Lo que todos repiten, contra la evidencia.
82 preguntas
Darwin llegó a la selección natural en octubre de 1838, dos años después del viaje del Beagle: lo convencieron fósiles gigantes de la región del Plata, especies que cambiaban de región en región y de isla en isla en Galápagos, y la lectura de Malthus le dio el mecanismo.
Las palomas mensajeras combinan al menos 4 sistemas que se refuerzan entre sí: una brújula solar, un sentido magnético que pesa más bajo cielo nublado, un mapa de olores aprendido en el palomar y, en rutas conocidas, la memoria del paisaje; cuál domina en cada vuelo sigue discutido.
El lugar con mayor precipitación anual promedio reconocido por la OMM es Mawsynram, India: 11.872 mm por año, en 38 años de datos. Su vecina Cherrapunji tiene otro récord: el año más lluvioso jamás registrado en cualquier lugar, 26.461 mm entre agosto de 1860 y julio de 1861.
No hay una ganadora segura: las mayores medidas son supergigantes rojas de entre 1.400 y 1.730 veces el radio del Sol, como WOH G64, UY Scuti y VY Canis Majoris. UY Scuti, la más citada, midió 1.708 radios solares en 2013, pero con la distancia de Gaia bajaría a unos 1.100.
Un millón de segundos son 11 días, 13 horas, 46 minutos y 40 segundos: unos 11,6 días. Mil millones de segundos son casi 32 años (31,7), y un billón —un millón de millones— son unos 31.700 años.
No hay un número único: la cifra más citada, de 10.000 a 100.000 veces, es una estimación que depende de la sustancia y del método. Lo medido: un perro detecta algunos olores a 1 o 2 partes por billón, tiene más del doble de genes de receptores olfativos funcionales y olfatea unas 5 veces por segundo.
Una vaca tiene un solo estómago dividido en cuatro compartimentos: rumen, retículo, omaso y abomaso. En la adulta, rumen y retículo ocupan el 84 % del volumen, el omaso el 12 % y el abomaso —el único que funciona como nuestro estómago— apenas el 4 %.
Nadie lo sabe con certeza. Un experimento de 2014 estimó que distinguimos más de un billón de mezclas de olores, pero dos análisis de 2015 mostraron que ese método puede dar casi cualquier cifra; los 10.000 olores de los libros viejos tampoco se midieron nunca.
A medias: Newton sí contó que ver caer una manzana en el jardín de su madre, hacia 1666, lo puso a pensar en la gravedad, pero ninguno de los que le oyeron la historia dice que le pegara en la cabeza. El golpe aparece en versiones posteriores, como la de Isaac D'Israeli.
No: un metaanálisis de 23 estudios doble ciego publicado en JAMA en 1995 no encontró efecto del azúcar sobre la conducta ni el rendimiento de los niños. Lo que sí se midió es que los padres que creen que su hijo comió azúcar lo ven más hiperactivo, aunque haya recibido un placebo.
No: a temperatura ambiente el vidrio de ventana tardaría muchísimo más que la edad del universo en fluir de forma apreciable; el grosor irregular de los vitrales medievales viene de cómo se fabricaba el vidrio, no de que se haya escurrido con los siglos.
No: ninguna avestruz entierra la cabeza por miedo; ante un peligro huye a hasta 70 km/h o, si no puede, se echa con la cabeza y el cuello estirados sobre el suelo. Lo que sí hace, varias veces por día, es meter la cabeza en el hoyo de su nido para girar los huevos con el pico.
Solo mientras crecen: un girasol joven sigue al Sol de este a oeste y de noche vuelve a mirar al este, guiado por su reloj interno. Al florecer deja de moverse y queda mirando al este, donde recibe cinco veces más visitas de polinizadores por la mañana.
No, ningún murciélago es ciego: todos tienen ojos funcionales. Los que cazan insectos usan la ecolocalización para las presas chicas, pero también ven, e incluso algunos distinguen la luz ultravioleta; los zorros voladores casi no ecolocalizan y se orientan sobre todo por la vista y el olfato.
No: la memoria de un pez de colores dura semanas como mínimo. En un experimento de la Universidad de Plymouth, 8 peces de colores aprendieron a apretar una palanca durante la única hora del día en que daba comida, sostuvieron la rutina 4 semanas y siguieron anticipándola días después de que la comida dejó de salir.
Es un mito. Por la cabeza se pierde entre el 7 % y el 10 % del calor corporal —lo que le corresponde por ocupar cerca del 7 % de la superficie del cuerpo—, no el 40-50 % que se suele decir.
Es un mito. El cálculo de 1934 que dio origen a la frase trataba el ala como un ala fija de avión; en realidad el ala bate unas 230 veces por segundo y crea, en cada batido, un vórtice en el borde de ataque que genera la sustentación que ese cálculo no consideraba.
No: cada pelo sale de su propio folículo, con sus propias células de pigmento, así que si arrancas una cana en ese folículo vuelve a crecer una cana y los de al lado no cambian de color. Lo que sí puede hacer arrancar pelos seguido es dañar el folículo y dejar menos pelo.
No. En un estudio de 215 personas, la artrosis de mano fue igual de frecuente entre quienes se truenan los dedos (18,1 %) que entre quienes no (21,5 %); otro, con 300 pacientes, tampoco halló más artritis, aunque sí algo menos de fuerza de agarre.
Las gotas grandes de un estornudo caen a poca distancia, pero la nube turbulenta que lo acompaña puede llevar gotitas de todos los tamaños hasta 7 u 8 metros. El aire sale a entre 4,5 y 30 m/s según el estudio (16 a 108 km/h), no a los 160 km/h que suelen citarse.
El hielo resbala porque sus moléculas de la superficie están mal sujetas y se mueven casi como un líquido, aun bajo cero. Con el roce se suma algo de calor y desorden: el coeficiente de fricción del acero sobre hielo baja a 0,01 cerca de −7 °C, contra 0,5 a −100 °C.
Porque la piel no siente la temperatura del objeto sino la de la zona de contacto, y el metal se lleva el calor mucho más rápido. Con la mano a 37 °C y ambos a 20 °C, la superficie de contacto queda a unos 20,5 °C con el cobre y a unos 32,7 °C con madera dura.
La sal conserva los alimentos porque reduce la actividad de agua (aw) disponible para los microbios: una salmuera al 13% ya baja el aw a 0,92, por debajo del umbral de 0,93 que necesita para crecer Clostridium botulinum y cerca del límite de casi todas las bacterias comunes.
La hipótesis con más pruebas es que las rayas protegen de las moscas que pican: en un ensayo en Inglaterra, en las cebras se posaron 0,26 tábanos por minuto contra 1,08 en caballos vecinos. El camuflaje y el engaño a los leones no tienen apoyo; el papel del calor sigue en discusión.
El cuello de la jirafa tiene siete vértebras, como casi todos los mamíferos, pero muy alargadas, y los fósiles muestran que se fue estirando en etapas durante más de 16 millones de años. Por qué, no está cerrado: las dos explicaciones en disputa son comer hojas altas sin competencia y las peleas entre machos.
Las nubes son blancas porque sus gotitas de agua y cristales de hielo, de unos 10 micrómetros o más, son mucho más grandes que las ondas de la luz (0,4 a 0,7 micrómetros) y dispersan todos los colores casi por igual. Las de tormenta se ven grises porque son tan gruesas que casi no dejan pasar luz hacia su base.
Un espejo plano no invierte izquierda y derecha ni arriba y abajo: invierte solo el eje perpendicular a su superficie, adelante y atrás. La izquierda-derecha aparece cuando nos imaginamos girando 180° para ponernos en el lugar de la imagen.
El olor de la piel. En un estudio de 2022 con 64 personas, las más atractivas para el mosquito del dengue tenían más ácidos carboxílicos en la piel, y la preferencia se mantuvo durante años: la persona más picada atrajo más de 100 veces más que las menos atractivas.
Ver u oír un bostezo dispara uno propio de forma casi automática: en un estudio con 328 adultos, el 68 % bostezó mirando un video de 3 minutos. Por qué pasa no está resuelto: se contagia más entre familiares y amigos, pero la idea de que mide la empatía no está probada.
Una persona mide entre 9 y 19 mm más al despertar que a la noche: en un estudio con ocho adultos la variación media fue de 19,3 mm (1,1% de la estatura), y más de la mitad de esa pérdida ocurre en la primera hora después de levantarse.
No nos haría daño: Betelgeuse está a unos 550 a 720 años luz, y una supernova solo afecta la capa de ozono de la Tierra a menos de 8 parsecs (unos 26 años luz). Veríamos un punto de luz muy brillante, comparable a la media Luna según una simulación, visible incluso de día.
No te hundirías como en las películas: la lava es entre 100.000 y casi 2 millones de veces más viscosa que el agua, y la roca basáltica pesa 2,5 veces más que el cuerpo. Pero la parte alta del lago de lava del Kīlauea, llena de gas, midió una densidad parecida a la del agua.
La francesa Jeanne Calment, que nació en Arles el 21 de febrero de 1875 y murió el 4 de agosto de 1997 a los 122 años y 164 días. Es la mayor edad humana verificada con documentos; nadie más llegó a 120.
No hay un ganador indiscutido: las mediciones con satélite dan al Nilo entre 6878 y 7088 km y al Amazonas entre 6575 y 6993 km, según qué naciente y qué desembocadura se elijan. En caudal, en cambio, el Amazonas gana lejos: descarga unos 206 000 m³ por segundo.
No exactamente: en adultos sanos la temperatura oral promedio hoy ronda los 36,6 °C, con un rango normal de aproximadamente 35,7 a 37,3 °C. Los 37 °C clásicos vienen de mediciones de 1851, y el promedio bajó desde entonces.
No: no hay un ciclo de 7 años. Cada tejido va a su ritmo: el revestimiento del intestino se renueva en unos 3,5 días, los glóbulos rojos viven unos 120 días, el corazón cambia menos de la mitad de sus células en toda la vida y las neuronas de la corteza duran tanto como la persona.
No: el ojo no ve en cuadros por segundo. Una luz uniforme que parpadea deja de notarse entre 50 y 90 Hz (cerca de 65 Hz en una medición de 2015), pero con bordes nítidos y movimientos del ojo la mayoría detecta parpadeo a más de 500 Hz.
No de ningún mono o chimpancé actual: humanos y chimpancés descendemos de un ancestro común, ya extinguido, que vivió en África hace unos 6 a 8 millones de años. Somos primos, no nietos; y ese ancestro tampoco era un chimpancé.
No. Que tragamos ocho arañas por año dormidos es un mito sin ningún estudio detrás: según el Museo Burke, no hay un solo caso registrado en la literatura científica ni médica, y una persona dormida, que respira, late y ronca, es algo que una araña evita.
No. Al medir la actividad cerebral de 1011 personas, un equipo de la Universidad de Utah no encontró a nadie con un hemisferio más fuerte en general: algunas funciones, como el lenguaje, están de un lado, pero la personalidad no depende de qué mitad domine.
La miel se cristaliza porque es una solución sobresaturada: cerca del 95 % de su materia seca es azúcar, y la glucosa, menos soluble que la fructosa, se separa en cristales. Pasa más rápido entre 10 y 15 °C y en mieles con mucha glucosa y poca agua.
La ley de la gravitación universal la formuló Isaac Newton y la publicó en 1687 en los Principia: toda masa atrae a otra con una fuerza que decrece con el cuadrado de la distancia. Que las cosas caen se sabía desde siempre; lo nuevo fue probar que la misma fuerza sostiene a la Luna y a los planetas.
Depende del medio: en tierra, el guepardo, con 29 m/s (104 km/h) cronometrados; en el aire, los halcones en picada, con 58 m/s (209 km/h) medidos en un gerifalte. Los 320 a 390 km/h que se atribuyen al halcón peregrino no tienen una medición precisa publicada.
El ser vivo más viejo con edad comprobada es Matusalén, un pino longevo (Pinus longaeva) de las Montañas Blancas de California, con unos 4.850 años contados anillo por anillo. Si se aceptan los clones, el bosque de álamos Pando, en Utah, tendría entre 12.000 y 37.000 años.
Casi el 99 % del ADN que se puede comparar directamente es idéntico entre humanos y chimpancés; contando las inserciones y deleciones, el parecido baja al 96 % (Consorcio del Genoma del Chimpancé, 2005). La cifra depende de qué se cuente: con genomas completos, una parte mayor resulta imposible de alinear.
Según la tabla de las guías veterinarias AAFP-AAHA, un gato de 1 año equivale a unos 15 años humanos, uno de 2 a 24, y desde ahí cada año de gato suma unos 4 humanos: 10 años son 56 y 15 años son 76. Es una equivalencia orientativa, no una medición.
Según el reloj epigenético de Wang y colegas (2020), la edad humana equivalente es 16 × ln(edad del perro) + 31: un perro de 1 año equivale a unos 31 años humanos, uno de 4 a 53 y uno de 12 a 71. La regla de multiplicar por 7 no se sostiene.
Hay unos 1.222 volcanes que probablemente entraron en erupción en los últimos 12.000 años, según el Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian (el USGS redondea en 1.350); de ellos, unos 73 están activos en un año típico y alrededor de 20 están en erupción en cualquier momento.
No. En un ensayo de 1970, cinco hombres se afeitaron una pierna cada semana durante meses y no hubo diferencias con la otra pierna en peso, grosor ni velocidad de crecimiento del vello; la sensación de pelo más áspero viene de la punta cortada en seco.
No. En un inodoro, lavabo o bañera el sentido del remolino lo deciden la forma del recipiente y cómo se movía el agua al entrar; el efecto Coriolis es miles de veces más débil, y solo en tanques de laboratorio con el agua quieta un día entero se logró ver el giro antihorario en el norte y horario en el sur.
Sí, si se mide sobre el nivel del mar: el Everest tiene 8848,86 m, según la medición conjunta de China y Nepal de 2020. Desde su base en el fondo del océano, el Mauna Kea supera los 10 210 m, y la cima más alejada del centro de la Tierra es la del Chimborazo.
El Sol es blanco: emite todos los colores visibles en cantidades parecidas, con un máximo cerca de los 500 nanómetros (verde azulado), y esa mezcla la vemos blanca. Desde el suelo parece amarillento porque la atmósfera dispersa parte del azul hacia los costados.
No es verdad: a 400 km de altura, donde orbita la Estación Espacial Internacional, la gravedad de la Tierra es casi el 90 % de la que hay en la superficie. Los astronautas flotan porque están en caída libre: caen hacia la Tierra junto con la nave, a tanta velocidad que nunca llegan al suelo.
No: todas las zonas de la lengua que tienen botones gustativos detectan los cinco sabores básicos: dulce, salado, ácido, amargo y umami. El mapa escolar nace de una lectura equivocada de un estudio de 1901; las diferencias reales entre zonas existen, pero son pequeñas.
No: la joroba del camello es un depósito de grasa, su reserva de energía para cuando falta comida. Aguanta una semana o más sin beber por otras adaptaciones: orina muy concentrada, una temperatura corporal que varía hasta 7 °C y glóbulos rojos que resisten la deshidratación.
Más de cinco: la lista de vista, oído, olfato, gusto y tacto es de Aristóteles, de hace más de 2.300 años. La neurociencia suma al menos el equilibrio y la propiocepción, y los especialistas discuten si el total es seis, siete, ocho o más según el criterio.
En las lombrices de tierra comunes, no: si el corte cae detrás del clitelo, la mitad con la cabeza puede regenerar la cola, pero la mitad de atrás muere. Solo algunas especies, como Perionyx excavatus, regeneran las dos mitades y terminan como dos lombrices.
Un chicle tragado no queda 7 años en el estómago: su base de goma no se digiere, pero sigue el mismo camino que la comida y sale entera con la materia fecal, en general en unos días. Solo tragar muchos chicles seguidos, sobre todo en niños pequeños, llegó a formar tapones.
No. La Luna no tiene un lado permanentemente oscuro: la cara que nunca vemos desde la Tierra, la cara oculta, recibe la luz del Sol igual que la visible, con unas dos semanas de día y dos de noche por mes; en luna nueva es la que está completamente iluminada.
No: el planeta más caliente es Venus, con una temperatura media de 464 °C en la superficie, de día y de noche. Mercurio, el más cercano al Sol, promedia 167 °C: llega a 430 °C de día pero baja a −180 °C de noche, porque casi no tiene atmósfera que retenga el calor.
Todavía no se sabe con certeza, pero la falta de oxígeno está descartada: respirar oxígeno puro no cambia cuánto bostezamos. La hipótesis con más datos es que el bostezo ayuda a enfriar el cerebro; la otra fuerte, que sirve para comunicar sueño o aburrimiento al grupo.
El mar es azul sobre todo porque el agua absorbe la luz roja unas 70 veces más que la azul: a 10 metros de profundidad queda menos del 1 % del rojo y más del 90 % del azul. El reflejo del cielo suma, pero no es la causa principal; el fitoplancton y los sedimentos lo vuelven verde.
Un pájaro posado en un solo cable no se electrocuta porque sus dos patas están casi al mismo voltaje: entre ellas hay apenas unos milivoltios y no circula corriente. Sí se electrocuta si toca a la vez dos cables, o un cable y el poste; eso mata cada año a millones de aves grandes.
Porque el 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional definió por primera vez qué es un planeta, con tres condiciones, y Plutón no cumple la tercera: no "limpió" su órbita, que comparte con miles de cuerpos del cinturón de Kuiper. Desde entonces es un planeta enano.
La superficie visible del Sol está a unos 5500 °C (5772 kelvin), y su núcleo, a unos 15 millones de °C, según la NASA. La corona, la atmósfera exterior, llega a 2 millones de °C: mucho más caliente que la superficie, y todavía no se sabe bien por qué.
Un tubo llamado magnetrón emite ondas de radio de 2,45 GHz que rebotan en las paredes de metal; su campo eléctrico hace girar de un lado a otro las moléculas de agua de la comida, y esa agitación se convierte en calor. No vuelve la comida radiactiva, y 2,45 GHz no es una frecuencia especial del agua.
Hacia el año 240 antes de Cristo, Eratóstenes vio que al mediodía del solsticio el Sol no daba sombra en Siena, pero en Alejandría formaba un ángulo de 7,2°, 1/50 de círculo; como las separaban 5.000 estadios, la vuelta a la Tierra medía 50 veces eso: 250.000 estadios.
Lo sostiene la sustentación: el ala, inclinada y curvada, desvía hacia abajo el aire que pasa, y por acción y reacción el aire la empuja hacia arriba, lo que se nota como menor presión arriba del ala que abajo. La explicación de que el aire de arriba recorre un camino más largo y debe llegar a la vez es falsa.
La ballena azul: hay ejemplares pesados por partes de al menos 136 toneladas, registros de hasta 160 y una estimación de unas 270 para las de 33 metros. Ningún fósil la supera con evidencia firme: el Perucetus, propuesto en 2023 con 85 a 340 t, fue recalculado en 60 a 70 t.
Oficialmente, Furnace Creek, en el Valle de la Muerte (California): 56,7 °C de temperatura del aire el 10 de julio de 1913, según la Organización Meteorológica Mundial. Ese récord está cuestionado; y si se mide el suelo por satélite, el más caliente es el desierto de Lut (Irán), con 80,8 °C.
Un rayo libera del orden de mil millones de julios: en 40 rayos medidos en Nuevo México, los que quedan dentro de la nube liberaron 1,6 gigajulios en promedio y los que tocan tierra, cerca de la mitad. Un gigajulio son unos 280 kWh, lo que consume un hogar estadounidense medio en unos nueve días.
En condiciones controladas, no hay evidencia sólida: en el experimento más cuidadoso (Burridge y Linden, 2016) el agua a 85 °C tardó 3 horas en llegar a 0 °C y la de 22 °C, 1 hora y 47 minutos. El llamado efecto Mpemba sí se demostró en 2020, pero en partículas microscópicas, no en un vaso de agua.
No hay evidencia de que el rojo enfurezca a los toros. El ganado vacuno tiene dos tipos de conos (con picos cerca de 450 y 555 nm), no tres como nosotros; en experimentos con luces igualadas en brillo distingue el rojo del azul y del verde, pero ningún estudio muestra que ese color lo vuelva agresivo.
Einstein no reprobó matemáticas: en su examen de bachillerato de 1896, en Aarau (Suiza), sacó 6, la nota máxima de la escala suiza, en álgebra, geometría, geometría descriptiva y física. Lo que sí reprobó, a los 16 años, fue el examen de ingreso al Politécnico de Zúrich, por la parte de idiomas e historia.
El pelo y las uñas no crecen después de la muerte: la piel se deshidrata y se retrae, y deja a la vista una parte de la uña y del pelo que antes estaba cubierta. Aun vivos, en tres días crecerían apenas 0,3 mm las uñas y 1 mm el pelo.
No exactamente: el pulpo tiene un solo cerebro, pero de sus unos 500 millones de neuronas, 300 millones están en los brazos, en cordones nerviosos que controlan movimientos por su cuenta. Los 'nueve cerebros' son una forma de decir eso, no una descripción anatómica.
La sangre es siempre roja: en las venas, con menos oxígeno, es roja oscura, y en las arterias, roja clara. Las venas se ven azuladas porque la piel sobre ellas devuelve mucha menos luz roja que la piel de alrededor, y el cerebro interpreta ese contraste como azul.
Un rayo puede caer muchas veces en el mismo lugar: el Empire State de Nueva York recibe en promedio 23 por año, según el Servicio Meteorológico de Estados Unidos, y un solo rayo golpea su punto de contacto 2,35 veces en promedio, en fracciones de segundo.
No a simple vista: desde la órbita de la Estación Espacial, a unos 400 km, un ojo normal solo distingue detalles de más de 100 metros, y la Muralla suele medir menos de 6 m de ancho. Se la ha fotografiado desde órbita con teleobjetivo; desde la Luna no se ve ninguna obra humana.
No. Los perros ven colores, pero con dos tipos de conos (sensibles al azul violáceo, con pico en 429 nm, y al amarillo verdoso, en 555 nm) en lugar de tres: distinguen azules de amarillos, pero confunden rojos, naranjas y verdes, como una persona daltónica.
Si desaparecieran las abejas y demás polinizadores, la producción agrícola mundial caería entre un 3 y un 8 %, porque trigo, arroz y maíz no los necesitan; pero habría un 23 % menos de fruta y un 16 % menos de verdura, y los modelos estiman 1,4 millones de muertes más por año por mala nutrición.
No. El cerebro es cerca del 2 % del peso del cuerpo, consume alrededor del 20 % de su energía de manera constante y no tiene regiones que se puedan dañar sin consecuencias; el 10 % no sale de ninguna medición.
