¿Qué diferencia hay entre huracán, tifón y ciclón?

Un mismo remolino, tres nombres según el mapa

Un huracán, un tifón y un ciclón son, físicamente, la misma cosa: un ciclón tropical, una tormenta giratoria de baja presión que se forma sobre aguas cálidas, con nubes organizadas alrededor de un centro definido. La agencia oceánica de Estados Unidos lo dice sin vueltas: “Hurricanes and typhoons are the same weather phenomenon: tropical cyclones.”^[1] Lo único que cambia es la palabra que usa cada región del mundo para nombrarlo, una convención fijada por acuerdos internacionales, no por ninguna diferencia física.

La regla geográfica es simple. En el Atlántico norte, el Caribe, el golfo de México y el Pacífico centro y nororiental (al este de la línea internacional de cambio de fecha), se llama huracán. En el Pacífico noroccidental, la misma tormenta se llama tifón. En el resto del planeta —el sur del Pacífico y el océano Índico, de India a Australia— se usa el término genérico ciclón tropical, sin importar qué tan fuerte sea el viento.^[1] Un ciclón tropical tiene que alcanzar los 64 nudos (74 mph, 119 km/h) de viento sostenido para pasar de “tormenta tropical” a esta categoría; por debajo de esa marca es tormenta tropical (39 a 73 mph) o, más débil todavía, depresión tropical.^[2]

Cada uno de esos centros —Centros Meteorológicos Regionales Especializados, en la terminología de la Organización Meteorológica Mundial— vigila su cuenca, nombra las tormentas con la lista que le corresponde y emite los avisos oficiales. Hay, además, varios Centros de Alerta de Ciclones Tropicales adicionales (Honolulu para el Pacífico central, Australia e Indonesia para distintos sectores del sur) que se reparten zonas más chicas.^[3]

Cómo lo sabemos

La ciencia detrás de todos estos sistemas es idéntica, y eso se puede chequear de forma directa: se mide la velocidad del viento sostenido con boyas, aviones de reconocimiento y estimaciones satelitales, se aplica el mismo criterio físico (una circulación cerrada de baja presión sobre agua tropical cálida) y, por encima de los 64 nudos, cualquier agencia del mundo clasifica la tormenta en la categoría más alta, llámese como se llame en su idioma. La diferencia de nombres es, en cambio, un asunto histórico y administrativo: cada región desarrolló su propia terminología antes de que existiera una coordinación meteorológica global, y cuando la Organización Meteorológica Mundial organizó el sistema de vigilancia internacional de ciclones tropicales en el siglo XX, en lugar de imponer una sola palabra, repartió el planeta en cuencas y dejó que cada centro regional siguiera usando el término con el que ya trabajaba su público. Por eso, cuando un servicio meteorológico dice “huracán” y otro dice “tifón” sobre el mismo tipo de sistema, no están describiendo cosas distintas: están aplicando el mismo umbral de 74 mph a la misma física, solo que en idiomas y convenciones regionales diferentes. El umbral de velocidad en sí —74 mph, 64 nudos— también es un estándar histórico, adoptado originalmente por el servicio meteorológico estadounidense y hoy usado como referencia común entre casi todas las agencias, aunque algunas, como la de Australia o la de India, además clasifican la intensidad con sus propias escalas de categorías.

Lo que se suele decir mal

La confusión más común es pensar que un huracán y un tifón son dos tipos de tormenta distintos, o que un ciclón es algo más chico o más débil que un huracán. Ninguna de las dos cosas es cierta: si el huracán Katrina hubiera nacido 2.000 kilómetros más al oeste, cruzando la línea de cambio de fecha en el Pacífico, los boletines lo habrían llamado tifón, sin que cambiara un solo nudo de viento. También se mezcla a veces “ciclón” con “tornado”, pero son fenómenos muy distintos en tamaño y duración: un ciclón tropical mide cientos de kilómetros y dura días, mientras que un tornado mide metros a pocos kilómetros y dura minutos. La etiqueta geográfica de huracán, tifón o ciclón solo le habla al oyente de en qué océano está el sistema, no de qué tan peligroso es ni de qué está hecho.