Planetas, estrellas y distancias que marean.
37 preguntas
Las auroras boreales son la luz que emiten los átomos de la atmósfera —sobre todo oxígeno y nitrógeno— cuando partículas del viento solar, guiadas por el campo magnético terrestre, los golpean entre 100 y 400 km de altura; el oxígeno produce el verde y el rojo, y el nitrógeno, el violeta.
El universo se expande porque el espacio mismo se estira desde el Big Bang, y desde hace unos 5000 millones de años lo hace cada vez más rápido porque cerca del 68 % de su contenido es energía oscura, una forma de energía con efecto gravitatorio repulsivo descubierta en 1998.
El Sol es sobre todo hidrógeno y helio: por masa, un 71,5 % es hidrógeno, un 27 % helio y apenas un 1,4 % son elementos más pesados como oxígeno, carbono y hierro. No es una bola de fuego: adentro no hay combustión, hay fusión nuclear.
Las estrellas titilan porque toda su luz sale de un punto tan chico que la turbulencia del aire lo desvía entero de golpe; los planetas, con discos de decenas de segundos de arco —Júpiter mide entre 30 y 50—, promedian esas desviaciones y brillan estables.
La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura —entre 370 y 460 km según el momento—, viajando a unos 28.000 km/h y dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, 16 veces por día.
Depende del punto de referencia: la Tierra gira alrededor del Sol a 29,78 km/s (unos 107.000 km/h), el Sol rodea la Vía Láctea a unos 247 km/s (890.000 km/h) y, respecto del fondo cósmico de microondas, el sistema solar se mueve a 369,82 km/s: 1,33 millones de km/h.
Se calculan con modelos de las órbitas del Sol y la Luna: así la NASA fechó 11 898 eclipses de Sol en cinco milenios, del año 2000 antes de Cristo al 3000. La fecha es segura; lo que se vuelve incierto con los milenios es por dónde pasa la sombra, porque la rotación de la Tierra se frena de forma irregular.
Un día, de un mediodía al siguiente, dura 176 días terrestres en Mercurio, 117 en Venus, 24 horas en la Tierra, 24,7 en Marte, unas 10 en Júpiter y Saturno, 17,2 en Urano y 16,1 en Neptuno, según la NASA. En Venus el Sol tarda menos en volver que el planeta en girar.
Una nave tripulada tarda unos 3 días: el Apolo 11 despegó el 16 de julio de 1969 y entró en órbita lunar 75 horas y 50 minutos después. Según la ruta, el viaje va de 9 horas (la sonda New Horizons, que no frenó) a casi 14 meses (SMART-1, con motor iónico).
Porque el Sol ilumina siempre la mitad de la Luna, y a medida que la Luna gira alrededor de la Tierra vemos una parte distinta de esa mitad iluminada. El ciclo completo dura en promedio 29,53 días, y la sombra de la Tierra no interviene: eso es un eclipse.
Marte es rojo porque lo cubre un polvo de partículas de menos de una micra con hierro oxidado; debajo, la roca es gris. Un estudio de 2025 propone que ese óxido es ferrihidrita, que se forma con agua, y no hematita seca como se creía.
En algún lugar de la Tierra hay un eclipse total de Sol cada 16 a 19 meses en promedio (3173 en 5000 años, según el catálogo de la NASA), pero un mismo punto del planeta ve uno, en promedio, una vez cada 373 años.
El cometa Halley vuelve cada 76 años en promedio, aunque el intervalo real varía entre unos 74 y 77 años por la gravedad de Júpiter y Saturno. Su último paso por el perihelio fue el 9 de febrero de 1986 y el próximo será el 28 de julio de 2061.
Doce personas caminaron sobre la Luna, todas en seis misiones Apolo de Estados Unidos entre julio de 1969 y diciembre de 1972. Viajaron de a dos en cada alunizaje y, entre todos, pasaron unas 80 horas fuera del módulo lunar.
Porque el eje de la Tierra está inclinado 23,44° respecto de su órbita: durante medio año un hemisferio recibe el Sol más alto y más horas de luz, y el otro, más bajo y menos horas. La distancia al Sol no es la causa: la Tierra está más cerca a principios de enero.
Porque la atmósfera de la Tierra actúa como una lente: desvía hacia la sombra una parte de la luz del Sol después de filtrarla, y a la Luna solo llega el rojo y el naranja, como si se proyectaran en ella todos los amaneceres y atardeceres del planeta a la vez.
El Big Bang es la teoría de que el universo, hace unos 13 800 millones de años, estaba en un estado extremadamente caliente y denso y desde entonces se expande y se enfría. No fue una explosión en un punto del espacio: es el espacio mismo el que se estira, en todas partes a la vez.
Un año luz es una distancia, no un tiempo: lo que recorre la luz en el vacío en un año juliano de 365,25 días, exactamente 9 460 730 472 580,8 km, unos 9,46 billones de kilómetros.
Una estrella fugaz no es una estrella: es un meteoro, el destello de un grano de polvo espacial, casi siempre del tamaño de la arena a un guijarro, que entra a la atmósfera a entre 11 y 72 km por segundo y se vaporiza a unos 80 a 120 km de altura.
El Sol tiene un diámetro de unos 1,39 millones de kilómetros, 109 veces el de la Tierra, y un volumen equivalente a 1,3 millones de Tierras; su masa es 333.000 veces la terrestre y concentra más del 99,8 % de la masa del sistema solar.
Se estima que hay entre 10²² y 10²⁴ estrellas en el universo observable (entre diez mil trillones y un cuatrillón). Es una estimación, no un conteo: sale de multiplicar las estrellas de una galaxia típica (unos cien mil millones) por el número de galaxias.
Un año dura 88 días terrestres en Mercurio, 225 en Venus, 687 en Marte, casi 12 años en Júpiter, 29 en Saturno, 84 en Urano y unos 164 en Neptuno, según la NASA. Cuanto más lejos del Sol está un planeta, más largo es su camino y más lento lo recorre.
La Vía Láctea mide unos 100 000 años luz de diámetro, según la cifra de referencia de la NASA, con un disco de apenas unos mil años luz de espesor. Pero se han detectado estrellas del disco hasta a unos 100 000 años luz del centro, así que el diámetro podría rondar los 200 000: el borde está en discusión.
Una nave tarda entre 6 y 10 meses en llegar a Marte: el rover Perseverance de la NASA tardó 203 días en 2020-2021 y recorrió 472 millones de km. La trayectoria de menor gasto de combustible dura unos 259 días, y solo se puede aprovechar cada 26 meses.
El universo tiene 13.787 millones de años, con un margen de ±20 millones, según las mediciones del satélite Planck publicadas en 2020. Las estrellas más viejas de la Vía Láctea dan una edad compatible, de unos 13.500 millones de años.
Porque el 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional definió por primera vez qué es un planeta, con tres condiciones, y Plutón no cumple la tercera: no "limpió" su órbita, que comparte con miles de cuerpos del cinturón de Kuiper. Desde entonces es un planeta enano.
Los anillos de Saturno son miles de millones de trozos de hielo casi puro, del tamaño de granos de polvo a casas, que orbitan tan cerca del planeta que su gravedad no los deja juntarse en una luna. En total pesan 1,5 × 10¹⁹ kg, menos de la mitad que la luna Mimas.
Porque la Luna gira sobre su eje una vez por cada vuelta que da a la Tierra, en unos 27,3 días: es la rotación sincrónica, efecto de la gravedad terrestre, que frenó su giro hasta acoplarlo a la órbita. Con un leve bamboleo, la libración, desde la Tierra llegamos a ver el 59 % de su superficie.
La superficie visible del Sol está a unos 5500 °C (5772 kelvin), y su núcleo, a unos 15 millones de °C, según la NASA. La corona, la atmósfera exterior, llega a 2 millones de °C: mucho más caliente que la superficie, y todavía no se sabe bien por qué.
La Luna está en promedio a 384.400 km de la Tierra, de centro a centro, según la NASA. Como su órbita es elíptica, la distancia varía entre unos 357.000 y 407.000 km, y aumenta 3,8 cm por año.
La Tierra da una vuelta sobre su eje cada 23 horas y 56 minutos, lo que en el ecuador equivale a 1674 km/h. La velocidad baja con la latitud: unos 1375 km/h en Buenos Aires o Montevideo, 1275 en Madrid y cero en los polos.
No hay un número exacto: las estimaciones van de unos cientos de miles de millones a 2 billones (2 millones de millones) de galaxias en el universo observable. La cifra de 2 billones, de 2016, supone muchas galaxias demasiado débiles para verlas; las mediciones de la sonda New Horizons apuntan a menos.
Júpiter tiene 115 lunas reconocidas, según el registro de la NASA consultado el 26 de septiembre de 2026. Solo 4 son grandes; casi todas las demás miden pocos kilómetros, se descubrieron después del año 2000 y no alcanzan para superar a Saturno, que tiene 293.
Al Sol le quedan unos 6.500 millones de años de quemar hidrógeno en su núcleo y unos 7.600 millones hasta su máximo como gigante roja, según los modelos de evolución solar. Para la vida en la Tierra el plazo es menor: en unos 1.000 millones de años brillará lo suficiente para empezar a evaporar los océanos.
El universo observable mide unos 92.000 millones de años luz de diámetro: su borde está hoy a unos 46.000 millones de años luz de nosotros. Es más que 13.800 millones porque el espacio se siguió expandiendo mientras la luz viajaba hacia aquí.
Una persona que en la Tierra pesa 70 kg vería marcar unos 26 kg en Marte, 12 kg en la Luna y 165 kg en Júpiter: la balanza multiplica tu peso por la gravedad de cada cuerpo relativa a la terrestre (0,38 en Marte, 0,17 en la Luna, 2,36 en Júpiter, según NASA).
La luz del Sol tarda 499 segundos, unos 8 minutos y 19 segundos, en llegar a la Tierra a la distancia media; como la órbita es algo elíptica, el tiempo va de unos 8 min 11 s a comienzos de enero a 8 min 27 s a comienzos de julio.
