¿Cuánto se tarda en llegar a la Luna?

Tres días, si vas con gente

El Apolo 11 despegó de Cabo Kennedy el 16 de julio de 1969 a las 9:32 de la mañana, hora de Florida. Dos horas y 44 minutos después, la tercera etapa del cohete Saturno V volvió a encenderse casi seis minutos y lanzó la nave hacia la Luna. El 19 de julio, a unas 75 horas y 50 minutos del despegue, el motor principal frenó durante 357,5 segundos y la nave quedó en órbita lunar. El módulo Eagle se posó en la superficie a las 102 horas y 45 minutos.^[1]

Ese es el patrón de todas las misiones tripuladas del programa: unos tres días de ida. No es la única forma de llegar. La Luna está en promedio a 384.400 kilómetros,^[6] pero el tiempo de viaje no depende tanto de la distancia como de cuánta velocidad le da el cohete a la nave, de si tiene que frenar al llegar y de cuánto combustible se quiere ahorrar.

La sonda New Horizons, lanzada el 19 de enero de 2006, pasó la órbita de la Luna en solo nueve horas, casi diez veces más rápido que los astronautas del Apolo.^[3] Pero no iba a la Luna: iba a Plutón, y salió de la Tierra a unos 58.000 km/h. No tenía que frenar. Una nave que quiere quedarse en órbita lunar o alunizar necesita llegar lo bastante lenta para que la gravedad de la Luna la atrape, y cada kilómetro por hora de más al partir hay que quitarlo al llegar, con combustible.

En el otro extremo están las misiones que ahorran combustible a costa de tiempo. La india Chandrayaan-3 despegó el 14 de julio de 2023, pasó más de dos semanas agrandando su órbita alrededor de la Tierra con encendidos cortos, se lanzó hacia la Luna el 1 de agosto y entró en órbita lunar el 5 de agosto: 22 días en total.^[4] La europea SMART-1 usó un motor iónico, de empuje muy suave pero muy eficiente: salió el 27 de septiembre de 2003 y la Luna la capturó el 15 de noviembre de 2004, después de gastar solo 74 kilos de xenón.^[5]

Cómo lo sabemos

Los tiempos de las misiones no son estimaciones: cada maniobra queda registrada con su hora exacta. En el programa Apolo se medía todo en “tiempo transcurrido desde el despegue” (GET, por sus siglas en inglés), un reloj que arrancaba en cero al separarse el cohete de la torre. Por eso la NASA puede decir que la entrada en órbita lunar del Apolo 11 fue a las 75 horas y 50 minutos y el alunizaje a las 102 horas y 45 minutos.^[1] Artemis I usó el mismo sistema, con días de vuelo numerados: la inyección translunar fue el primer día, el sobrevuelo más cercano de la Luna, a unos 130 kilómetros de la superficie, el sexto, y la entrada en su órbita definitiva, el décimo.^[2]

Hay una ambigüedad que conviene aclarar: “llegar” no significa lo mismo en todas las misiones. Para el Apolo 11 puede ser la entrada en órbita (75 h 50 min) o el alunizaje (102 h 45 min). Para Chandrayaan-3, la entrada en órbita llegó a los 22 días y el alunizaje a los 40, porque la nave pasó más de dos semanas bajando su órbita antes de posarse. New Horizons solo cruzó la distancia de la órbita lunar. En la tabla se usa el primer momento en que cada nave estuvo junto a la Luna.

Lo que se suele malinterpretar

“A la Luna se tarda tres días, siempre.” Tres días es el tiempo de las misiones tripuladas, que priorizan llegar rápido porque cada día de viaje es un día más de oxígeno, agua y comida para la tripulación. Las sondas automáticas, que no tienen ese apuro, prefieren rutas lentas que ahorran combustible.

“New Horizons llegó a la Luna en nueve horas.” No llegó: pasó a la altura de la órbita lunar, lejos de la Luna, sin frenar. Si hubiera querido quedarse, habría necesitado mucho más combustible del que llevaba para toda su misión.