¿Qué es una estrella fugaz?
La respuesta corta
Una estrella fugaz no es una estrella: es un meteoro, el destello de un grano de polvo espacial, casi siempre del tamaño de la arena a un guijarro, que entra a la atmósfera a entre 11 y 72 km por segundo y se vaporiza a unos 80 a 120 km de altura.
Un grano de arena muy rápido
El nombre engaña: una estrella fugaz no tiene nada que ver con las estrellas. Es un meteoro, el rastro de luz que deja un pedacito de roca o polvo del espacio —un meteoroide— cuando choca contra la atmósfera. La mayoría de los meteoros visibles los producen partículas que van del tamaño de un grano de arena al de un guijarro pequeño, y se encienden a unos 80 a 120 km de altura, muy por encima de los aviones y de las nubes.[1]
Lo que hace que algo tan chico se vea desde el suelo es la velocidad. Los meteoroides entran a la atmósfera a entre 11 y 72 km por segundo.[1] El mínimo es la velocidad de escape de la Tierra: nada que caiga desde el espacio puede llegar más despacio. El máximo sale de sumar la velocidad de la Tierra en su órbita y la máxima que puede tener un cuerpo todavía atado al Sol: algo que llegara más rápido vendría de fuera del sistema solar.[3] La mayoría entra en la parte baja del rango, entre 11 y 20 km/s.[3]
A esa velocidad, el choque con las moléculas del aire calienta el grano hasta fundirlo y vaporizarlo en fracciones de segundo. Alrededor se forma una columna de gas ionizado —plasma— y la luz la emiten sobre todo los átomos del propio meteoroide, que se excitan y brillan: sodio, magnesio, hierro, calcio.[3] Lo que ves no es una piedra encendida, sino un tubo de gas brillante de varios kilómetros de largo alrededor de un grano que desaparece.
El meteoroide viaja por el espacio; al entrar a la atmósfera a decenas de km por segundo se vaporiza entre los 120 y los 80 km de altura y deja un rastro de gas brillante: el meteoro. Solo los objetos grandes y lentos llegan al suelo como meteoritos.
Hay tres palabras que conviene no mezclar. El meteoroide es el objeto en el espacio; el meteoro, el destello en el cielo; el meteorito, lo que sobrevive y llega al suelo. Si el meteoro brilla más que Venus, se llama bólido.[2] Las estrellas fugaces comunes nunca dejan meteoritos: se vaporizan enteras allá arriba. Aun así, la Tierra recibe unas 48,5 toneladas de material meteorítico por día, casi todo polvo fino.[2]
Cuándo ver más: las lluvias de estrellas
En cualquier noche oscura se ven algunos meteoros sueltos, llamados esporádicos. Varias veces por año, en cambio, la Tierra cruza la nube de polvo que dejó un cometa (o un asteroide) a lo largo de su órbita, y los meteoros se multiplican y parecen salir todos del mismo punto del cielo. Eso es una lluvia de estrellas.
| Lluvia | Máximo | Meteoros por hora | Origen |
|---|---|---|---|
| Cuadrántidas | 3–4 de enero | ~25 | — |
| Eta Acuáridas | 5–6 de mayo | 10–30 | Cometa Halley |
| Perseidas | 12–13 de agosto | 30–50 | Cometa 109P/Swift-Tuttle |
| Oriónidas | 21–22 de octubre | 10–20 | Cometa Halley |
| Leónidas | 16–17 de noviembre | Variable | Cometa 55P/Tempel-Tuttle |
| Gemínidas | 13–14 de diciembre | 30–50 o más | — |
Fuente: Fechas, tasas y cometas de Perseidas y Leónidas: American Meteor Society, calendario 2026-2027; cometa Halley: NASA Science. Tasas con cielo oscuro y sin Luna; en la ciudad se ve mucho menos.
Desde América Latina conviene fijarse en el hemisferio. Las Eta Acuáridas de mayo se ven mejor desde los trópicos del sur;[5] las Perseidas de agosto, en cambio, salen bajas o no salen desde el Cono Sur. Las Gemínidas de diciembre suelen ser la lluvia más fuerte del año.[5] Las Oriónidas, restos del cometa Halley como las Eta Acuáridas, son de las más rápidas: 66 km/s, unos 237 000 km/h.[6] Las Leónidas dieron tormentas de miles de meteoros en el pasado, pero la próxima posible se espera recién para 2099.[5]
Cómo lo sabemos
La altura de un meteoro se mide igual que la distancia a un objeto lejano: con dos puntos de vista. Si dos cámaras separadas por decenas de kilómetros filman el mismo meteoro, cada una lo ve proyectado contra un fondo de estrellas distinto, y la diferencia de dirección permite calcular, por triangulación, dónde estaba en el espacio, cuadro a cuadro.
La NASA hace exactamente eso con su Red de Bólidos de Cielo Completo, cámaras de campo muy amplio repartidas por Estados Unidos que vigilan el cielo toda la noche. Un ejemplo publicado: la noche del 13 de julio de 2013, cuatro cámaras registraron un bólido sobre Carolina del Norte. Era un cuerpo de unos 600 gramos que entró a 28,1 km/s, con una inclinación de 32°, apareció a 66,1 km de altura y se apagó a 22,6 km, tras haber perdido casi toda su masa.[4] Era mucho más grande que un grano de arena, y por eso bajó más.
La composición se sabe por la luz: con una red de difracción delante de la cámara se descompone el destello en su espectro, y cada elemento deja sus líneas. Los espectros de meteoros se fotografían desde 1864.[3] Y como la estela ionizada refleja ondas de radio, los radares cuentan meteoros también de día y con nubes.[3]
Lo que se suele decir mal
“Se queman por la fricción con el aire”. Es la explicación más repetida, pero no es exacta. A esas alturas el aire es tan tenue que no hay un roce continuo como el de una lija: son choques violentísimos contra moléculas sueltas, que calientan y vaporizan el grano, y lo que brilla es el gas ionizado a su alrededor.[3] Tampoco es una “combustión”: no hay fuego, porque casi no hay oxígeno disponible a 100 km.
“Una estrella fugaz es una estrella que se cae”. Las estrellas son soles a años luz; ninguna se mueve así en el cielo. Un meteoro ocurre a unos 100 km de tu cabeza, más cerca que muchas ciudades vecinas.
Otras preguntas
¿Qué diferencia hay entre meteoro, meteoroide y meteorito?
El meteoroide es la roca o el grano en el espacio; el meteoro es el destello que produce al entrar a la atmósfera, y el meteorito es lo que sobrevive y llega al suelo. Si el meteoro brilla más que Venus, se llama bólido.
¿Las estrellas fugaces llegan al suelo?
Casi nunca. Los granos que producen una estrella fugaz común se vaporizan por completo arriba de los 80 km. Solo los objetos más grandes y lentos dejan meteoritos, que suelen medir entre un guijarro y un puño.
¿Cuál es la mejor lluvia de estrellas del año?
Las Gemínidas de mediados de diciembre suelen ser la más fuerte, con 30 a 50 meteoros por hora o más bajo cielo oscuro según la American Meteor Society. Las Perseidas de agosto dan de 30 a 50 por hora, pero se ven mal desde el hemisferio sur.
¿Cuántos meteoritos caen a la Tierra por día?
La NASA estima que caen unas 48,5 toneladas de material meteorítico por día, casi todo en forma de polvo fino que nadie ve llegar.
Fuentes
- American Meteor Society. Meteor FAQ . amsmeteors.org (2026). primaria Partículas del tamaño de un grano de arena a un guijarro; brillan a 80–120 km de altura; entran a 11–72 km/s.
- NASA Science. Meteors and Meteorites: Facts . science.nasa.gov (2024). primaria Definiciones de meteoroide, meteoro, meteorito y bólido; unas 48,5 toneladas de material caen a la Tierra por día.
- Matlovič P, Tóth J. Meteors - light from comets and asteroids . arXiv:2007.04041 (2020). primaria Física del brillo: el meteoroide se funde y vaporiza; la luz la emiten sobre todo los átomos de su propio vapor.
- NASA Meteoroid Environment Office. Bright Fireball Over North Carolina . NASA, Watch the Skies (2013). primaria Un bólido triangulado por cuatro cámaras: 600 g, de 66,1 a 22,6 km de altura, a 28,1 km/s.
- American Meteor Society. Meteor Shower Calendar 2026-2027 . amsmeteors.org (2026). primaria Fechas de máximo y tasas por hora de las lluvias principales; cometas de origen de Perseidas y Leónidas.
- NASA Science. Orionids . science.nasa.gov (2024). primaria Oriónidas y Eta Acuáridas son polvo del cometa Halley; las Oriónidas entran a 66 km/s.
Publicado el 29 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Qué pasaría si un asteroide cae en la Tierra?
Depende casi todo del tamaño. Uno de 10 m, que llega cada década, se desintegra en el aire como una bola de fuego; uno de 140 m, cada unos 20.000 años, abre un cráter de 1 a 2 km; uno de 10 km, cada unos 100 millones de años, cambia el clima del planeta, como el de Chicxulub que acabó con los dinosaurios.
¿Cuántas estrellas hay en el universo?
Se estima que hay entre 10²² y 10²⁴ estrellas en el universo observable (entre diez mil trillones y un cuatrillón). Es una estimación, no un conteo: sale de multiplicar las estrellas de una galaxia típica (unos cien mil millones) por el número de galaxias.
¿Por qué Plutón dejó de ser planeta?
Porque el 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional definió por primera vez qué es un planeta, con tres condiciones, y Plutón no cumple la tercera: no "limpió" su órbita, que comparte con miles de cuerpos del cinturón de Kuiper. Desde entonces es un planeta enano.
¿A qué distancia está la Luna de la Tierra?
La Luna está en promedio a 384.400 km de la Tierra, de centro a centro, según la NASA. Como su órbita es elíptica, la distancia varía entre unos 357.000 y 407.000 km, y aumenta 3,8 cm por año.
¿A qué altura está la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura —entre 370 y 460 km según el momento—, viajando a unos 28.000 km/h y dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, 16 veces por día.
¿A qué velocidad viaja la Tierra por el espacio?
Depende del punto de referencia: la Tierra gira alrededor del Sol a 29,78 km/s (unos 107.000 km/h), el Sol rodea la Vía Láctea a unos 247 km/s (890.000 km/h) y, respecto del fondo cósmico de microondas, el sistema solar se mueve a 369,82 km/s: 1,33 millones de km/h.