¿Qué pasaría si un asteroide cae en la Tierra?
La respuesta corta
Depende casi todo del tamaño. Uno de 10 m, que llega cada década, se desintegra en el aire como una bola de fuego; uno de 140 m, cada unos 20.000 años, abre un cráter de 1 a 2 km; uno de 10 km, cada unos 100 millones de años, cambia el clima del planeta, como el de Chicxulub que acabó con los dinosaurios.
Todo depende del tamaño (y un poco de la velocidad)
Un asteroide llega a la Tierra a más de 11 km por segundo, así que incluso una roca modesta lleva una energía enorme: la del movimiento, que crece con el cubo del diámetro y el cuadrado de la velocidad. Duplicar el tamaño multiplica la energía por ocho. Por eso “un asteroide” puede significar un destello en el cielo o el fin de una era geológica.
| Diámetro | Cada cuánto llega | Qué hace | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| 10 m | Una vez por década | Bola de fuego y estampido en el aire | — |
| ~20 m | — | Explosión aérea, vidrios rotos en cientos de km² | Cheliábinsk, 2013 |
| 50 m | Cada ~1.000 años | Devastación local | Tunguska, 1908 |
| 140 m | Cada ~20.000 años | Cráter de 1 a 2 km | — |
| 1 km | Cada ~700.000 años | Cráter de 10 km | — |
| 10 km | Cada ~100 millones de años | Cráter de 100 km, cambio global | Chicxulub, hace ~65 millones |
Fuente: NASA, Asteroid Facts. Ejemplos: NASA (Cheliábinsk, Tunguska) y Schulte et al. (2010).
Los dos últimos siglos dejaron ejemplos bien estudiados de los tamaños chicos. El 30 de junio de 1908, sobre el río Tunguska, en Siberia, una roca de 50 a 80 metros explotó a unos 10 km de altura con una energía de 10 a 20 megatones y derribó el bosque en 2.150 km², sin dejar cráter.[3][6] El 15 de febrero de 2013, un asteroide del tamaño de una casa entró sobre Cheliábinsk, Rusia, a más de 17 km/s, y estalló a 22 km de altura con la energía de 440.000 toneladas de TNT. La onda de choque rompió ventanas en 518 km² e hirió a más de 1.600 personas, casi todas por vidrios.[2]
Del otro extremo está Chicxulub, en la península de Yucatán. La capa de material expulsado por ese impacto aparece en rocas de todo el planeta, justo en el límite entre el Cretácico y el Paleógeno, y coincide con el comienzo de la extinción que acabó con los dinosaurios no avianos. El mecanismo que mejor encaja con el registro fósil es el que muestran los modelos: oscuridad y enfriamiento global después del impacto.[4]
| Energía | |
|---|---|
| En megatones de TNT | Mt |
| Veces la explosión de Cheliábinsk (0,44 Mt) | veces |
Energía de movimiento: ½ × masa × velocidad². Los valores de ejemplo (18 m a 17,7 km/s) dan unas 0,38 Mt, cerca de las 0,44 Mt medidas en Cheliábinsk. Con 50 a 80 m sale el rango de Tunguska. Fuente: Fórmula de energía cinética (cuenta propia). Velocidad de Cheliábinsk y energía: NASA.
La energía no lo dice todo. Una roca pequeña se frena y se rompe en la atmósfera y descarga su energía en el aire, como en Cheliábinsk y Tunguska; una de hierro, o una muy grande, llega al suelo y abre un cráter. Y el lugar importa: el mismo objeto es una curiosidad sobre el océano abierto y una catástrofe sobre una ciudad.
Cómo lo sabemos
Las frecuencias de la tabla son estimaciones de la NASA a partir del censo de asteroides cercanos: cuántos se conocen de cada tamaño y cuántos faltarían encontrar.[1] Para los tamaños grandes, que no cayeron en tiempos históricos, no hay forma de comprobarlas directamente: son promedios sobre millones de años.
Los efectos, en cambio, se calibran con los pocos eventos observados, y Tunguska muestra lo difícil que es. No se recuperó ningún fragmento, quizás porque cayó en una zona pantanosa, y el primer estudio científico en el lugar se hizo recién dos décadas después. Los datos son el mapa de árboles caídos y quemados, un puñado de testigos a decenas de kilómetros, registros sísmicos, la onda de presión que los barómetros detectaron en todo el mundo y unas “noches blancas” que se vieron en Europa.[3] Durante el siglo XX las estimaciones de energía iban de 3 a 20 megatones.
Cheliábinsk cambió eso: fue el primer gran estallido aéreo registrado con instrumentos modernos, y los modelos lograron reproducir la altura a la que se liberó la energía, el patrón de daños en el suelo y la curva de brillo.[2][3] En 2018, unos 50 especialistas reunidos por la NASA aplicaron esos modelos a Tunguska y la acotaron a 10–20 megatones y a una roca de 50 a 80 m.[3]
Y en 2022 se hizo el experimento que faltaba. La nave DART de la NASA chocó a propósito contra Dimorphos, una pequeña luna que gira alrededor del asteroide Dídimo. Midiendo desde la Tierra cuánto tarda en dar la vuelta, se vio que su órbita se acortó 33 minutos, cuando un choque sin rebote de material habría dado unos 7: lo que salió despedido del impacto empujó mucho más que la nave.[5]
Lo que se suele decir mal
“Un asteroide de cualquier tamaño deja un cráter.” Los de decenas de metros, que son los más frecuentes, casi siempre explotan en el aire. Tunguska derribó 2.150 km² de bosque y no dejó ningún pozo.[3][6]
“El peligro es el asteroide gigante de las películas.” Los de 10 km son los más destructivos, pero llegan cada unos 100 millones de años. Los de 50 a 140 metros llegan cada mil a veinte mil años y bastan para arrasar una región;[1] por eso la NASA se propuso encontrar el 90 % de los asteroides cercanos de 140 m o más.[2]
“No hay nada que hacer.” DART demostró que un golpe con una nave puede cambiar la órbita de un asteroide, si se detecta con años de anticipación.[5]
Otras preguntas
¿Qué fue la explosión de Tunguska?
El 30 de junio de 1908, una roca de 50 a 80 m explotó a unos 10 km de altura sobre Siberia, con 10 a 20 megatones, y derribó el bosque en 2.150 km². No dejó cráter ni fragmentos.
¿Qué tan grande era el asteroide que mató a los dinosaurios?
Del orden de 10 km. La NASA ubica en ese tamaño a los asteroides que dejan cráteres de unos 100 km; el de Chicxulub, en México, mide unos 180 km de diámetro.
¿Se puede desviar un asteroide?
Sí, se probó en 2022. La nave DART chocó contra la pequeña luna asteroidal Dimorphos y le acortó la órbita en 33 minutos, mucho más de lo esperado, porque el material que salió despedido empujó también.
¿Qué pasa si un asteroide cae en el mar?
Un asteroide grande que cae en el océano genera un tsunami además del cráter en el fondo. Los pequeños, de decenas de metros, en general se desintegran en el aire antes de llegar a la superficie, sea mar o tierra.
Fuentes
- Asteroid Facts . NASA Science. primaria Frecuencia de impactos y tamaño de cráteres según el diámetro del asteroide, de 10 m a 10 km.
- Remembering the Chelyabinsk Impact 10 Years Ago, and Looking to the Future . NASA Science, Planetary Defense (2023). primaria Cheliábinsk 2013: 440.000 toneladas de TNT a 22 km de altura, ventanas rotas en 518 km², más de 1.600 heridos.
- Morrison D (NASA Ames Research Center). Tunguska Workshop: Applying Modern Tools to Understand the 1908 Tunguska Impact . NASA Technical Memorandum 2018-220174 (2018). primaria Tunguska: 10 a 20 megatones, explosión a unos 10 km de altura, asteroide rocoso de 50 a 80 m.
- Schulte P, Alegret L, Arenillas I, et al. The Chicxulub asteroid impact and mass extinction at the Cretaceous-Paleogene boundary . Science, 327: 1214-1218 (2010). primaria La capa de material del impacto de Chicxulub está en todo el planeta y coincide con el inicio de la extinción.
- Thomas CA, Naidu SP, Scheirich P, et al. Orbital period change of Dimorphos due to the DART kinetic impact . Nature, 616: 448-451 (2023). primaria La nave DART acortó la órbita de Dimorphos 33 minutos.
- 115 Years Ago: The Tunguska Asteroid Impact Event . NASA History (2023). Tunguska, 30 de junio de 1908: bosque derribado en 2.150 km² sin cráter.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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