¿Cuántas lunas tiene Júpiter?

Cuatro lunas grandes y más de cien piedras

El número de lunas de Júpiter no es un dato fijo como su masa: es el resultado de un censo que se actualiza. El registro oficial de satélites del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que sigue los anuncios aprobados por la Unión Astronómica Internacional, lista 115 lunas para Júpiter.^[1][2]

Casi todo el sistema está en cuatro cuerpos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las que Galileo Galilei vio en 1610 con uno de los primeros telescopios.^[2] Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, más que el planeta Mercurio.^[4] Las demás 111 son, en su mayoría, rocas de pocos kilómetros en órbitas lejanas, inclinadas y muchas veces al revés del giro del planeta: fragmentos de lunas mayores que se rompieron en choques, según los grupos de órbitas que comparten.^[3]

Por eso el conteo cambió tanto. En 1998 se conocían 16; en 2023, tras una campaña de observaciones, eran 95;^[3] hoy son 115. Nada cambió en Júpiter: cambió lo que se alcanza a ver.

Júpiter ya no es el rey de las lunas

Entre 2019 y 2023 los titulares iban y venían: Saturno pasaba a Júpiter, Júpiter recuperaba el primer puesto. Ya no hay competencia. Las búsquedas profundas alrededor de Saturno encontraron más de cien lunas pequeñas nuevas y hoy el registro le da 293.^[1]

La comparación dice más sobre los telescopios que sobre los planetas: los dos están rodeados de fragmentos, y la lista crece a medida que las cámaras alcanzan objetos más chicos. Saturno está casi el doble de lejos, así que ahí el límite era de unos 3 km de diámetro en vez de 2.^[3] De Júpiter, la NASA dice que además de las 115, Júpiter tiene “miles de objetos pequeños” en su órbita.^[2] Dónde se pone la línea entre luna y escombro es, en la práctica, hasta dónde llega el telescopio.

Cómo lo sabemos

Casi todas las lunas pequeñas de Júpiter salieron de un mismo equipo: el de Scott Sheppard, de la Institución Carnegie, con colaboradores de la Universidad de Hawái. El método se describe en su nota de 2023.^[3] Se toman imágenes largas del cielo alrededor de Júpiter con cámaras de gran campo en telescopios de 4 a 8 metros: la Dark Energy Camera en el telescopio de 4 metros de Cerro Tololo (Chile), Hyper Suprime-Cam y Suprime-Cam en el Subaru (Hawái) e IMACS en los Magellan (Chile). Las imágenes llegan a magnitud 24 o 25: objetos decenas de millones de veces más débiles que lo más tenue que ve el ojo a simple vista. A esa distancia, eso equivale a lunas de algo menos de 2 km.

Un punto débil que se mueve junto a Júpiter no es todavía una luna: puede ser un asteroide que pasa por delante. Hay que seguirlo durante meses o años, en varias campañas (en Júpiter fueron 2011, 2016, 2017, 2018 y 2022), hasta que la órbita alrededor del planeta queda bien determinada. Recién ahí el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional la publica en una circular y entra en la lista.^[3]

El caso de Temisto muestra por qué hace falta ese seguimiento: se vio en 1975, se perdió porque no había observaciones suficientes para calcular su órbita y se recuperó recién en 2000.^[1] La incertidumbre del número no está en las 115, que tienen órbitas confirmadas, sino en cuántas faltan: con cada telescopio más sensible aparecen más.

Lo que se suele decir mal

“Júpiter tiene 79 lunas” (o 80, o 95). Cada una de esas cifras fue correcta en algún momento; la de 95, por ejemplo, era la cuenta oficial en 2023.^[3] Cualquier número sin fecha ya envejeció; por eso el de esta página la tiene.

“Júpiter es el planeta con más lunas.” Lo fue durante buena parte del siglo XX. Hoy Saturno le lleva casi tres a uno.^[1]

“Todas tienen nombre.” No: 58 de las 115 solo tienen una designación provisional del tipo S/2024 J1, que dice el planeta (J), el año de descubrimiento y el orden.^[1] Muchas nunca recibirán un nombre mitológico.