¿Cada cuánto pasa el cometa Halley?

Unos 76 años, pero nunca iguales

El cometa Halley da una vuelta al Sol cada 76 años en promedio, según NASA.^[1] La órbita que calcula hoy el Jet Propulsion Laboratory da un período de 27 700 días, unos 75,8 años.^[3] Es una elipse muy alargada (excentricidad 0,968): en su punto más cercano pasa a 0,58 unidades astronómicas del Sol —más cerca que Venus— y en el más lejano se va a 35 unidades astronómicas, más allá de Neptuno. Además gira al revés que los planetas: su órbita está inclinada 162°, es decir, es retrógrada.

Lo que casi nadie aclara es que ese promedio no se cumple nunca exacto. Cada vez que el cometa cruza el sistema solar, Júpiter y Saturno lo frenan o lo apuran un poco con su gravedad, y el intervalo entre un paso y el siguiente cambia en más de dos años. Entre 1835 y 1910 pasaron 74,4 años; entre 1759 y 1835, 76,7.^[2]

El último paso por el perihelio fue el 9 de febrero de 1986.^[1] El cometa llegó a su punto más lejano en diciembre de 2023 y ya viene de vuelta: el próximo perihelio será el 28 de julio de 2061, y al día siguiente pasará a 0,477 unidades astronómicas de la Tierra, unos 71 millones de kilómetros.^[4]

Cómo lo sabemos

La periodicidad del Halley fue la primera predicción de la gravitación de Newton aplicada a un cometa, y la que la hizo famosa. Newton había publicado en 1687 un método para calcular la órbita de un cometa a partir de sus posiciones en el cielo, pero solo lo aplicó a uno. Edmond Halley hizo lo que llamó “una cantidad prodigiosa de cálculos”: determinó las órbitas de dos docenas de cometas bien observados y en 1705 notó que los de 1531, 1607 y 1682 tenían elementos orbitales casi iguales.^[2] Concluyó que eran el mismo objeto y que volvería hacia 1758. Calculó además que un acercamiento a Júpiter en 1681 alargaría el período siguiente, y corrigió: fines de 1758 o principios de 1759.

Halley murió en 1742 y no lo vio. El matemático francés Alexis Clairaut rehizo la cuenta sumando el tirón de Júpiter y Saturno entre 1531 y 1759, y anunció el paso por el perihelio para mediados de abril de 1759, con un margen de un mes. El cometa pasó el 13 de marzo.^[1][2]

Hoy la órbita se ajusta con cientos de posiciones medidas: la que Donald Yeomans, del JPL, calculó antes del paso de 1986 usaba 751 observaciones entre 1835 y 1984, y con los datos de 1759, 1835 y 1910 predecía el perihelio para el 9 de febrero de 1986 con un error de horas.^[2] Para llegar a esa precisión hubo que resolver un misterio: las predicciones de 1835 y 1910, basadas solo en la gravedad, salieron entre 2,7 y 4,4 días antes de tiempo. La causa es el propio cometa. Cuando se acerca al Sol, el hielo del núcleo se evapora y los chorros de gas lo empujan como un motor débil. Ese empujón —las “fuerzas no gravitatorias”— lo atrasa unos 4 días por vuelta.^[2] La sonda Giotto vio esos chorros de cerca en 1986.^[5]

Las fechas antiguas salen de ir hacia atrás con la misma física: integrando la órbita vuelta por vuelta y contrastándola con los registros chinos, que dan la fecha y la posición del cometa en el cielo desde 240 a. C.^[2]

Lo que se suele decir mal

“Pasa cada 76 años exactos.” Es un promedio. En los últimos pasos el intervalo fue de 74,4 a 76,7 años, y el próximo será de unos 75,5. Por eso no alcanza con sumar 76 a 1986: la fecha de 2061 sale de calcular la órbita con los tirones de los planetas y el empuje de sus propios chorros.

“Halley descubrió el cometa.” No. Se lo había visto y anotado durante casi dos mil años antes de él. Lo que hizo Halley fue demostrar que las apariciones eran el mismo objeto que volvía, y predecir el regreso. El nombre le quedó por eso, después de que el cometa apareciera en 1759.^[2]