¿Qué es el equinoccio?

El momento en que el Sol cruza el ecuador

La Tierra gira sobre un eje inclinado 23,44° respecto del plano de su órbita alrededor del Sol, y esa inclinación no cambia de dirección a lo largo del año.^[3] Casi todo el año, por eso, un hemisferio apunta un poco hacia el Sol y el otro un poco en contra. El equinoccio es el instante —no un día entero, un instante preciso, calculable al minuto— en que ningún hemisferio está inclinado hacia el Sol ni en contra: el centro del disco solar cruza el plano del ecuador terrestre.^[1]

Pasa dos veces por año. En 2026, el equinoccio de marzo cayó el día 20 a las 14:46 UTC, y el de septiembre será el 23 a las 00:05 UTC.^[1] Ese día, la línea que separa el día de la noche sobre el planeta —el terminador, visible como una franja difusa en la foto que acompaña este artículo— pasa casi exactamente por los dos polos, en lugar de inclinarse hacia uno de ellos como el resto del año. Por eso la luz se reparte casi por igual entre ambos hemisferios: ninguno recibe el “extra” de luz o sombra que le toca cuando su polo está inclinado hacia el Sol o en contra.

Una consecuencia directa, y fácil de comprobar sin instrumentos: en el equinoccio el Sol sale exactamente por el este y se pone exactamente por el oeste, sin importar en qué latitud estés parado. El resto del año el punto de salida se corre hacia el norte o hacia el sur del este geográfico, según la estación; solo los dos equinoccios comparten ese alineamiento exacto, porque son los únicos momentos en que el plano del ecuador terrestre, visto desde cualquier punto de la superficie, corta al horizonte en esos dos puntos cardinales.

Como muestra la tabla, en ningún punto del planeta el día dura exactamente 12 horas el día del equinoccio: siempre dura un poco más. Y cuanto más lejos del ecuador, mayor es la diferencia.

Cómo lo sabemos

El instante exacto del equinoccio no se mide: se calcula. Los astrónomos conocen con altísima precisión la órbita de la Tierra alrededor del Sol —su forma, su velocidad en cada tramo, la orientación del eje terrestre— a partir de siglos de observaciones y, hoy, de seguimiento por radar y láser de satélites y de la Luna. Con esos datos arman efemérides: tablas que predicen la posición del Sol, visto desde la Tierra, para cualquier fecha y hora futuras. El equinoccio es, por definición, el momento en que esa posición calculada del Sol cruza el plano del ecuador celeste (la proyección del ecuador terrestre contra el fondo de estrellas). Observatorios oficiales como el de la Marina de Estados Unidos publican esos cálculos con años de anticipación y con una precisión de minutos.

Antes de que existieran esas efemérides, el equinoccio se rastreaba con geometría simple. Un gnomon (una vara vertical clavada en el suelo) traza, día a día, una sombra al mediodía que se va acortando o alargando según la estación; en los equinoccios, además, la sombra del amanecer y la del atardecer quedan alineadas en línea recta de este a oeste, algo que no ocurre ningún otro día del año. Con un reloj de sol de tipo ecuatorial —un disco paralelo al plano del ecuador terrestre— el efecto es todavía más directo: la cara de arriba del disco queda iluminada durante medio año y la de abajo durante el otro medio, y el equinoccio es, con precisión de un día, el momento en que la luz pasa de una cara a la otra. Ninguno de los dos métodos necesita óptica ni cálculo orbital: son la misma geometría que describe por qué el Sol sale por el este exacto ese día.

Que el día no dure exactamente lo mismo que la noche es algo que se puede comprobar con un cronómetro y una tabla de salidas y puestas de Sol: no hace falta instrumental especial. La causa tiene dos partes, y ambas están bien entendidas por la óptica atmosférica. Primero, el Sol no es un punto de luz sino un disco con un tamaño aparente de aproximadamente medio grado; mientras el centro del Sol todavía está debajo del horizonte, el borde superior del disco ya asoma, así que el día “empieza” un poco antes y “termina” un poco después de lo que marcaría un Sol puntual. Segundo, la atmósfera actúa como una lente que curva la luz rasante: cuando el Sol está geométricamente justo en el horizonte, la refracción lo hace parecer un poco más alto, lo que adelanta la salida y atrasa la puesta. Sumados, estos dos efectos agregan varios minutos de luz a cualquier día del año, y son más notorios cuanto más oblicuo es el ángulo con el que el Sol toca el horizonte, es decir, cuanto mayor es la latitud.^[2]

El nombre engaña un poco

“Equinoccio” viene del latín aequus (igual) y nox (noche): la idea de que ese día el mundo entero tiene 12 horas de luz y 12 de oscuridad está en el origen mismo de la palabra, y por eso se repite tanto. Es una aproximación razonable —la diferencia real son minutos, no horas— pero no es exacta, y la razón no es un error de cálculo sino la física del propio fenómeno: un Sol con tamaño real y una atmósfera que refracta la luz. Además, como la fecha exacta en que el día y la noche se igualan de verdad depende de la latitud, ese cruce casi nunca coincide con la fecha del equinoccio astronómico: puede caer unos días antes o después.^[1]

El equinoccio tampoco debe confundirse con el solsticio, que es el extremo opuesto del mismo fenómeno. En el solsticio de junio, por ejemplo, el hemisferio norte está inclinado al máximo hacia el Sol: ahí el día dura mucho más que la noche (y al revés en el hemisferio sur), y esa diferencia es la mayor de todo el año. El equinoccio es, en cambio, el punto intermedio exacto entre los dos solsticios, el momento en que esa inclinación relativa pasa por cero. Pensado como un péndulo que oscila entre “hemisferio norte hacia el Sol” y “hemisferio sur hacia el Sol”, los equinoccios son los dos instantes en que el péndulo cruza el centro.