¿Cuántos satélites artificiales hay orbitando la Tierra?

Una cifra que hay que fechar, porque cambia todo el tiempo

Cualquier número sobre cuántos satélites hay en órbita queda viejo rápido. Al 2 de noviembre de 2026, la Oficina de Basura Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) contaba unos 15.800 satélites artificiales todavía en funcionamiento, de un total de 19.610 que siguen en el espacio.^[1] Esos 19.610 son apenas una parte de todo lo que se lanzó alguna vez: desde 1957, unos 7400 cohetes pusieron en órbita 28.570 satélites en total; el resto, casi 9000, ya reingresó a la atmósfera y se desintegró o cayó.^[1]

La diferencia entre “en el espacio” y “funcionando” importa. De esos 19.610 objetos catalogados como satélites, casi 3800 están muertos: dejaron de operar pero su órbita todavía no decayó lo suficiente como para reingresar. Conviven ahí arriba con los activos, y en las cuentas de “cuántos satélites hay” conviene distinguir unos de otros.

Esa última fila —casi 47.400 objetos rastreados— incluye mucho más que satélites: también cuenta etapas de cohetes gastadas, tornillos sueltos, trozos de pintura y fragmentos de colisiones anteriores. Y ni siquiera es el número completo: con modelos estadísticos, la ESA estima que hay unos 68.450 objetos de más de 10 centímetros (de los cuales unos 11.300 son cargas activas), 1,5 millones de fragmentos de entre 1 y 10 centímetros, y unos 230 millones de restos de entre 1 milímetro y 1 centímetro, demasiado chicos para rastrear uno por uno pero capaces de perforar un satélite a la velocidad con la que orbitan.^[1]

Cómo lo sabemos

Nada de esto se cuenta a simple vista: la mayoría de esos objetos son invisibles desde la Tierra sin instrumentos. Lo que hace la ESA —y de forma equivalente la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos— es rastrear el cielo con radares terrestres y telescopios ópticos, midiendo la posición de cada objeto varias veces para calcular su órbita. Cada objeto nuevo que se detecta y cuya órbita se puede predecir de forma confiable entra al catálogo; eso da el número de “objetos rastreados”, unos 47.390 al día de esta nota.^[1] Saber cuáles de esos objetos catalogados son satélites y, entre ellos, cuáles siguen operativos requiere además información que reportan los propios operadores y gobiernos.

Para lo que no se puede ver con radar —los millones de fragmentos de menos de 10 centímetros, demasiado chicos para un rastreo individual confiable— la ESA usa un modelo estadístico llamado MASTER, que combina mediciones de radar de muestras pequeñas del cielo, análisis de impactos en superficies que volvieron a la Tierra (paneles solares, ventanas de naves) y simulaciones de cómo se fragmentan los objetos al chocar o explotar, para estimar cuántos objetos de cada tamaño hay en total. La versión más reciente de ese modelo, MASTER-8, usa como referencia la población de febrero de 2026.^[1] Son estimaciones con incertidumbre, no conteos exactos, pero son la mejor herramienta disponible para calcular lo que ningún telescopio puede ver objeto por objeto.

El riesgo que crece con cada lanzamiento: el síndrome de Kessler

En 1978, los investigadores de la NASA Donald Kessler y Burton Cour-Palais publicaron un cálculo que todavía se cita en cada reporte sobre basura espacial: a medida que aumenta el número de satélites en órbita, aumenta la probabilidad de que choquen entre sí, y cada choque genera fragmentos que a su vez aumentan la probabilidad de más choques, hasta formar un cinturón de basura alrededor de la Tierra.^[3] La ESA describe hoy ese mismo mecanismo, ya con el nombre que terminó adoptando en su honor: “los fragmentos de una colisión chocarán con otros fragmentos de colisión, hasta que toda la población quede reducida a tamaños subcríticos. Este proceso autosostenido, particularmente crítico en la órbita baja terrestre, se conoce como ‘síndrome de Kessler’.”^[2]

No es un fenómeno lineal: según la propia ESA, duplicar la cantidad de objetos en una región orbital multiplica por aproximadamente cuatro el riesgo de colisión, no por dos.^[2] Es la razón por la que la cifra de satélites activos no es solo una curiosidad numérica: con más de 660 eventos de fragmentación (rupturas, explosiones o colisiones) acumulados desde el inicio de la era espacial, y con miles de satélites nuevos sumándose cada año a las constelaciones de internet satelital, la gestión de ese tráfico orbital —evitar colisiones, sacar de circulación los satélites muertos, limitar la basura nueva— se volvió, en las últimas dos décadas, una preocupación tan concreta como poner el satélite en órbita en primer lugar.