¿Cómo se formó el sistema solar?

Una nube que colapsa y se aplana en un disco

La explicación más aceptada —la hipótesis nebular— arranca con una nube de gas y polvo interestelar, parte de una nube mucho más grande, que en algún momento dejó de estar en equilibrio y empezó a colapsar sobre sí misma, quizás empujada por la onda de choque de una estrella cercana que explotó. Al colapsar, casi toda la materia se concentró en una bola central cada vez más caliente y densa; el resto, por conservación del momento angular —lo mismo que hace que un patinador gire más rápido al cerrar los brazos—, se fue aplanando en un disco que giraba alrededor de esa bola.

Cuando la presión y la temperatura en el centro fueron suficientes, los átomos de hidrógeno empezaron a fusionarse en helio: ahí nació el Sol, que terminó quedándose con más del 99 % de todo el material disponible de la nube original.^[3] Lo que sobró en el disco —polvo, hielo y gas— es la materia prima de la que salió todo lo demás: desde el Mercurio rocoso hasta el Neptuno helado, pasando por cada luna, asteroide y cometa.

¿Qué tan rápido pasó esto? La evidencia más directa no viene de un telescopio sino de piedras: los meteoritos más primitivos conservan, intactos desde entonces, los primeros granos sólidos que se formaron en ese disco. En 2012, un equipo liderado por James Connelly fechó esos granos —las inclusiones ricas en calcio y aluminio, o CAI— con una versión corregida de la datación uranio-plomo y encontró una edad de 4.567,30 ± 0,16 millones de años: la cifra que hoy se usa como el “cero” del sistema solar.^[1] Los cóndrulos, gotitas de roca que se fundieron y volvieron a solidificar flotando en el disco, resultaron tener edades de entre 4.567,32 y 4.564,71 millones de años: es decir, se formaron al mismo tiempo que las CAI y durante una ventana de apenas unos 3 millones de años, no cientos de miles de años después como se pensaba antes del estudio.

1. hace 4.567,30 ± 0,16 millones de años
   Se forman los primeros sólidos

   Las CAI de los meteoritos más primitivos marcan el "cero" de la edad del sistema solar.

2. en los ~3 millones de años siguientes
   Se forman los cóndrulos

   Gotas de roca fundida y resolidificada: el disco sigue activo y caliente mientras los granos chocan y se pegan.

3. 2014
   ALMA fotografía un disco en plena formación

   A 450 años luz, en la joven estrella HL Tauri (menos de un millón de años), ALMA reveló anillos y huecos: la huella de planetas abriéndose paso en un disco como el que una vez rodeó al Sol.

Fuente: Connelly et al. (2012), Science; ESO, comunicado eso1436 (2014)

Esto último es la otra pata de la evidencia, y es visual: en 2014 el radiotelescopio ALMA, en Chile, apuntó a HL Tauri, una estrella parecida al Sol pero de menos de un millón de años, a 450 años luz de distancia. La imagen —entonces la más nítida jamás lograda de un disco así— mostró una serie de anillos concéntricos separados por huecos bien marcados.^[2] Según ESO, esos huecos son casi con certeza la marca de cuerpos del tamaño de un planeta que ya se están formando y barriendo el material a su paso. Es, en otras palabras, una fotografía de algo parecido a lo que le pasó a nuestro propio disco hace 4.567 millones de años, ocurriendo ahora mismo en otro rincón de la galaxia.

Cómo lo sabemos

La edad de 4.567,30 millones de años no es una estimación: es una medición de laboratorio. El método se basa en que el uranio es radiactivo y se transforma en plomo a un ritmo fijo y conocido (su “vida media”). Si un cristal se formó con uranio pero sin plomo, la cantidad de plomo que tiene hoy, comparada con el uranio que le queda, funciona como un cronómetro que arrancó en el momento en que ese cristal se solidificó. Connelly y su equipo aplicaron una corrección adicional a este método clásico, ajustando por variaciones naturales en la proporción entre los dos isótopos de uranio (235 y 238), lo que redujo el margen de error a apenas 160.000 años sobre una medición de más de 4.500 millones. Para lograrlo, analizaron inclusiones ricas en calcio y aluminio y cóndrulos extraídos de condritas, un tipo de meteorito que nunca se derritió del todo desde que se formó y que por eso conserva ese registro casi intacto.

La otra fuente de evidencia, la imagen de ALMA, usa un método completamente distinto: en vez de datar un objeto antiguo, observa un proceso parecido ocurriendo en tiempo real en otra estrella. ALMA no es un telescopio óptico sino un conjunto de decenas de antenas de radio separadas por hasta 15 kilómetros que combinan sus señales (interferometría) para lograr, en longitudes de onda submilimétricas, una resolución que en esa observación de 2014 superó a la del telescopio espacial Hubble. Esas longitudes de onda atraviesan el polvo que en luz visible taparía por completo el disco. Que dos métodos tan distintos —fechar piedras antiguas acá y fotografiar un disco joven allá— converjan en el mismo cuadro general es lo que sostiene el modelo.

Lo que se suele decir mal

Es fácil imaginar que, si el sistema solar tiene 4.567 millones de años, tardó también miles de millones de años en formarse, como si los planetas se hubieran ido juntando muy de a poco durante casi toda esa historia. Los propios datos de Connelly muestran lo contrario: la ventana entre los primeros sólidos (las CAI) y el fin de la formación de cóndrulos fue de apenas unos 3 millones de años, una fracción minúscula de la edad total del sistema. Y HL Tauri, con menos de un millón de años, ya muestra anillos que ESO interpreta como planetas en formación. La edad del sistema solar y el tiempo que tardó en armarse son dos números muy distintos: lo segundo fue rápido, en términos astronómicos; lo primero es, simplemente, cuánto tiempo pasó desde entonces.

Otras preguntas

¿Cómo se sabe la edad exacta de unos granos de hace 4.500 millones de años?

Por datación radiométrica uranio-plomo: el uranio de esos granos se convierte en plomo a un ritmo fijo y conocido, así que la proporción entre ambos elementos funciona como un reloj. Connelly y su equipo aplicaron una versión corregida de ese método a inclusiones de meteoritos primitivos.

¿La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol?

No exactamente al mismo instante: el Sol se encendió primero, al concentrar más del 99 % del material de la nube original. Los planetas se armaron después, en los millones de años siguientes, a partir de lo que quedó dando vueltas en el disco.

¿Por qué el disco de HL Tauri tiene anillos en vez de ser parejo?

Según ESO, esos anillos concéntricos y los huecos entre ellos son casi con certeza la marca de cuerpos del tamaño de un planeta que ya se están formando dentro del disco y barren o apartan el material a su paso.

¿Por qué los planetas rocosos quedaron cerca del Sol y los gigantes de gas lejos?

Porque cerca del Sol el calor impedía que sobrevivieran materiales livianos como el hielo o el gas, así que ahí solo se pudieron juntar rocas y metales; más lejos, donde el calor del Sol recién formado era menos intenso, esos materiales livianos sí se conservaron y formaron los gigantes gaseosos y helados.

Fuentes

1. Connelly JN, Bizzarro M, Krot AN, et al. The absolute chronology and thermal processing of solids in the solar protoplanetary disk . Science, 338(6107) (2012). primaria Datación uranio-plomo de meteoritos: las primeras partículas sólidas del sistema solar tienen 4.567,30 ± 0,16 millones de años.
2. Revolutionary ALMA Image Reveals Planetary Genesis . ESO, comunicado eso1436 (2014). primaria Imagen de ALMA del disco de HL Tauri, con anillos y huecos atribuidos a planetas en formación.
3. How Did the Solar System Form? . NASA Space Place. Resumen del mecanismo: colapso de la nube, disco, nacimiento del Sol, reparto de material entre planetas rocosos y gaseosos.

Publicado el 10 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 10 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.