¿Cuánto mide la Vía Láctea?
La respuesta corta
La Vía Láctea mide unos 100 000 años luz de diámetro, según la cifra de referencia de la NASA, con un disco de apenas unos mil años luz de espesor. Pero se han detectado estrellas del disco hasta a unos 100 000 años luz del centro, así que el diámetro podría rondar los 200 000: el borde está en discusión.
Cien mil años luz, con un borde difuso
La cifra de referencia es 100 000 años luz de diámetro: la luz, la cosa más rápida que existe, tarda cien mil años en cruzar la galaxia de lado a lado.[1] En kilómetros, son unos 10¹⁸ (un trillón). Esa medida corresponde al disco, el plato achatado de estrellas, gas y polvo donde están los brazos espirales y donde vive el Sol, a unos 26 700 años luz del centro.[4]
El disco es finísimo para su tamaño. La capa donde se concentra la mayoría de las estrellas, el llamado disco fino, tiene una escala de altura de entre 220 y 450 pársecs (unos 700 a 1500 años luz); una segunda población más vieja, el disco grueso, se extiende unos 900 pársecs (casi 3000 años luz).[5] En proporción, es unas cien veces más ancha que gruesa.
Ahí adentro hay, según la NASA, entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas.[6] Alrededor del disco hay además un halo difuso de estrellas viejas, casi esférico, que no suele contarse en el “diámetro”.[5]
- Estimación de Shapley (1919) (diámetro; resultó exagerada) 300 mil años luz
- Disco fino detectado hasta 35 kpc (diámetro, Tian 2024) 228 mil años luz
- Estrellas del disco a más de 31 kpc (diámetro, López-Corredoira 2018) 202 mil años luz
- Diámetro de referencia (NASA) 100 mil años luz
- Del Sol al centro (GRAVITY 2019) 26,7 mil años luz
- Espesor del disco grueso (escala de altura) 2,9 mil años luz
- Espesor del disco fino (escala de altura, 300 pc) 1 mil años luz
Fuente: NASA; GRAVITY Collaboration (2019); López-Corredoira et al. (2018); Tian et al. (2024); Bland-Hawthorn y Gerhard (2016); NASA Cosmic Times (Shapley). Los diámetros de 202 000 y 228 000 son el doble del radio medido.
Cómo lo sabemos
Medir una galaxia desde adentro es como medir un bosque parado entre los árboles: no hay forma de salir a sacarle una foto. La primera estimación seria la hizo Harlow Shapley en 1918 y 1919 desde el Observatorio de Monte Wilson. Midió la distancia a los cúmulos globulares usando estrellas variables cefeidas, cuyo brillo real se deduce de cuánto tardan en pulsar (el método de Henrietta Leavitt), y vio que los cúmulos se agrupaban alrededor de un punto lejano en Sagitario. Concluyó que el centro estaba a más de 60 000 años luz y que la galaxia medía unos 300 000.[7] Acertó en lo esencial —el Sol no está en el centro— y exageró las distancias: hoy la distancia al centro se mide en menos de la mitad.
Esa distancia se conoce ahora con una precisión asombrosa. El equipo del instrumento GRAVITY, en el Very Large Telescope de Chile, siguió durante 27 años a la estrella S2, que gira alrededor del agujero negro central en 16 años. Combinando la posición de la estrella en el cielo con su velocidad medida en el espectro, obtuvieron una distancia geométrica: 8178 pársecs (unos 26 700 años luz), con un error de menos del 0,3 %.[4]
El borde es otra historia. Durante años se pensó que la densidad de estrellas del disco caía bruscamente a unos 15 kilopársecs (unos 49 000 años luz) del centro, lo que da el diámetro clásico. En 2018, un equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias usó los espectros de los relevamientos LAMOST y APOGEE: las estrellas del disco tienen una composición química distinta de las del halo, y eso permite reconocerlas aunque estén lejos. Encontraron estrellas del disco a más de 26 kilopársecs del centro con un 99,7 % de confianza, e incluso a más de 31 con un 95,4 %.[2] En 2024, otro estudio con más de 31 000 estrellas gigantes rojas del LAMOST siguió el disco fino hasta unos 35 kilopársecs.[3] Si el disco llega tan lejos en todas las direcciones, el diámetro supera los 200 000 años luz.
Una moneda del tamaño de la galaxia
Las cifras se entienden mejor achicadas. Si toda la Vía Láctea (los 100 000 años luz de referencia) fuera una moneda de 25 milímetros:
| Qué | Medida real | En la moneda |
|---|---|---|
| Diámetro de referencia | 100 000 años luz | 25 mm |
| Del Sol al centro | 26 700 años luz | 6,7 mm |
| Espesor del disco fino | ~1000 años luz | 0,24 mm |
| Disco fino hasta 35 kpc | ~228 000 años luz | 57 mm |
| Un año luz | 9,5 billones de km | 0,25 micrómetros |
Fuente: Cálculo propio con 25 mm = 100 000 años luz (1 mm = 4000 años luz), con las cifras de la NASA, GRAVITY (2019), Bland-Hawthorn y Gerhard (2016) y Tian et al. (2024).
La moneda de la galaxia sería más delgada que una moneda de verdad, y un año luz entero sería más chico que una bacteria típica.
Lo que se suele decir mal
“Mide 100 000 años luz, y punto.” Es la cifra de referencia de la NASA y sirve para darse una idea, pero no es el borde físico: el disco no termina de golpe, sino que se va apagando, y según qué estrellas se cuenten el diámetro llega a 200 000 años luz o más.[2][3] No hay contradicción: son definiciones distintas de dónde termina algo que no tiene un borde nítido.
“El Sol está en el centro de la galaxia.” Es la idea que Shapley desmontó hace un siglo: el Sol está en el disco, a más de un cuarto del diámetro de distancia del centro, y tarda unos 250 millones de años en darle una vuelta.[1]
Otras preguntas
¿Cuántas estrellas tiene la Vía Láctea?
La NASA estima entre 100 000 y 400 000 millones. El rango es amplio porque la cifra se estima a partir de modelos, no contando estrellas una por una.
¿A qué distancia está el Sol del centro de la galaxia?
A unos 26 700 años luz (8178 pársecs), según la medición del instrumento GRAVITY de 2019, que tiene un error de menos del 0,3 %. Estamos en el disco, a algo más de la mitad del camino hacia el borde clásico.
¿Cuánto tarda el Sol en dar una vuelta a la galaxia?
Unos 250 millones de años, según la NASA.
¿Cuánto mide la Vía Láctea en kilómetros?
Unos 10¹⁸ km (un trillón de kilómetros) de diámetro, si se toman los 100 000 años luz de referencia. La luz, que recorre 300 000 km por segundo, tarda 100 000 años en cruzarla.
Fuentes
- NASA Goddard Space Flight Center. The Milky Way Galaxy . Imagine the Universe!. primaria Unos 100 000 años luz de diámetro; el Sol a 26 000 años luz del centro; 250 millones de años por vuelta.
- López-Corredoira M, Allende Prieto C, Garzón F, Wang H, Liu C, Deng L. Disk stars in the Milky Way detected beyond 25 kpc from its center . Astronomy & Astrophysics, 612, L8 (2018). primaria Estrellas del disco a más de 26 kpc del centro (99,7 % de confianza) e incluso a más de 31 kpc (95,4 %).
- Tian H, et al. Mapping the Milky Way with LAMOST – IV. The large Galactic disc extending to 35 kpc . Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 531(1): 1730-1745 (2024). primaria Con 31 116 estrellas gigantes M, el disco fino se extiende hasta unos 35 kpc del centro.
- GRAVITY Collaboration. A geometric distance measurement to the Galactic center black hole with 0.3% uncertainty . Astronomy & Astrophysics, 625, L10 (2019). primaria Distancia del Sol al centro galáctico: 8178 ± 13 ± 22 pársecs (unos 26 700 años luz).
- Bland-Hawthorn J, Gerhard O. The Galaxy in Context: Structural, Kinematic and Integrated Properties . Annual Review of Astronomy and Astrophysics, 54: 529-596 (2016). Revisión de los parámetros de la galaxia: escala de altura del disco fino de 220 a 450 pc y del grueso de unos 900 pc; masa en estrellas de unos 50 000 millones de soles.
- NASA Science. Our Milky Way Galaxy: How Big is Space? . NASA (2024). La galaxia contiene probablemente entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas.
- NASA Goddard Space Flight Center. Mt. Wilson Astronomer Estimates Milky Way Ten Times Bigger than Thought (Cosmic Times, 1919) . Imagine the Universe! Cosmic Times. Shapley (1918-1919): cúmulos globulares y cefeidas; galaxia de unos 300 000 años luz, centro a más de 60 000 años luz en Sagitario.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuántas estrellas hay en el universo?
Se estima que hay entre 10²² y 10²⁴ estrellas en el universo observable (entre diez mil trillones y un cuatrillón). Es una estimación, no un conteo: sale de multiplicar las estrellas de una galaxia típica (unos cien mil millones) por el número de galaxias.
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
No hay un número exacto: las estimaciones van de unos cientos de miles de millones a 2 billones (2 millones de millones) de galaxias en el universo observable. La cifra de 2 billones, de 2016, supone muchas galaxias demasiado débiles para verlas; las mediciones de la sonda New Horizons apuntan a menos.
¿Cuánto mide el universo observable?
El universo observable mide unos 92.000 millones de años luz de diámetro: su borde está hoy a unos 46.000 millones de años luz de nosotros. Es más que 13.800 millones porque el espacio se siguió expandiendo mientras la luz viajaba hacia aquí.
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra?
La luz del Sol tarda 499 segundos, unos 8 minutos y 19 segundos, en llegar a la Tierra a la distancia media; como la órbita es algo elíptica, el tiempo va de unos 8 min 11 s a comienzos de enero a 8 min 27 s a comienzos de julio.
¿A qué altura está la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura —entre 370 y 460 km según el momento—, viajando a unos 28.000 km/h y dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, 16 veces por día.
¿A qué velocidad viaja la Tierra por el espacio?
Depende del punto de referencia: la Tierra gira alrededor del Sol a 29,78 km/s (unos 107.000 km/h), el Sol rodea la Vía Láctea a unos 247 km/s (890.000 km/h) y, respecto del fondo cósmico de microondas, el sistema solar se mueve a 369,82 km/s: 1,33 millones de km/h.