¿A qué velocidad gira la Tierra?

Una vuelta cada 23 horas y 56 minutos

La Tierra gira a un ritmo que se conoce con diez cifras: 7,2921150 × 10⁻⁵ radianes por segundo, según el servicio internacional que la vigila.^[1] Traducido, es una vuelta completa cada 23 horas, 56 minutos y 4 segundos respecto de las estrellas.

La velocidad de cada punto depende de cuánto le cuesta dar esa vuelta. En el ecuador, la circunferencia es de unos 40.075 km, y el suelo se mueve a 1674 km/h, unos 465 metros por segundo, más rápido que un avión de línea.^[2] Hacia los polos, el círculo que describes al girar se achica, y en el polo mismo solo giras sobre ti mismo. La cuenta es la velocidad del ecuador multiplicada por el coseno de la latitud:

Y eso es solo el giro. Al mismo tiempo, la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol a 29,78 km por segundo, unos 107.000 km/h.^[2]

Por qué no lo sentimos

El cuerpo no detecta la velocidad, solo los cambios de velocidad: por eso en un avión en crucero puedes servirte un café. La rotación de la Tierra es prácticamente constante, y el aire, los mares y tú giran juntos.

Hay un efecto medible, pero pequeño. Para hacerte girar en un círculo, parte de la gravedad se “gasta” en curvarte, así que en el ecuador pesas un 0,35 % menos que en los polos por este motivo: unos 250 gramos para una persona de 70 kg. Es la aceleración de giro, 0,034 m/s², frente a los 9,8 de la gravedad.

Cómo lo sabemos

Durante siglos, la rotación de la Tierra fue una deducción: explicaba el movimiento diario del cielo, pero nadie la había visto. La prueba directa la dio Léon Foucault en 1851, en París. Colgó de la bóveda de un sótano una esfera de 5 kg de un alambre de 2 metros, la hizo oscilar y observó que el plano de oscilación giraba lentamente respecto del suelo.^[4] El péndulo no gira: es el suelo el que gira debajo de él. Después lo repitió con un alambre de 11 metros en la sala de la Meridiana del Observatorio de París.

Foucault explicó además por qué el efecto cambia con el lugar. En un polo, el plano del péndulo da una vuelta completa en un día sideral; en otras latitudes el giro se multiplica por el seno de la latitud, así que en París no llega a dar una vuelta entera en 24 horas.^[4] En Buenos Aires tarda unas 42 horas; en el ecuador, no gira.

Con registros históricos se puede ver además cómo cambió la rotación. Stephenson, Morrison y Hohenkerk compararon dónde se vieron los eclipses registrados desde el año 720 a. C. con dónde deberían haberse visto si la Tierra girara siempre igual, y sumaron las ocultaciones de estrellas por la Luna registradas desde 1600. El resultado: el día se alarga en promedio 1,8 milisegundos por siglo.^[3] Las mareas que levanta la Luna predicen 2,3; la diferencia se busca en otros procesos, como el lento rebote de la corteza tras las glaciaciones o el acople entre el núcleo y el manto.

Lo que se suele decir mal

“El día dura 24 horas.” El día solar, de mediodía a mediodía, dura 24 horas en promedio. Pero la Tierra da una vuelta completa en 23 horas y 56 minutos: los 4 minutos que faltan son lo que tiene que girar de más para compensar lo que avanzó en su órbita.^[2]

“Si la Tierra gira tan rápido, un salto te haría caer en otro lugar.” No: al saltar conservas la velocidad que tenías, igual que el suelo, y caes en el mismo punto. Solo en trayectorias muy largas, como las de proyectiles de artillería o las corrientes de aire, el giro se nota: es el efecto Coriolis, que el propio Foucault menciona para los proyectiles.^[4]

“La Tierra gira cada vez más lento, y lo notaremos.” Es cierto que se frena, pero 1,8 milisegundos por siglo significa que en un millón de años el día sería apenas 18 segundos más largo.^[3]