¿Qué es un año luz?
La respuesta corta
Un año luz es una distancia, no un tiempo: lo que recorre la luz en el vacío en un año juliano de 365,25 días, exactamente 9 460 730 472 580,8 km, unos 9,46 billones de kilómetros.
Una distancia con nombre de tiempo
El año luz mide distancia: la que recorre la luz en el vacío durante un año.[1] La luz viaja a 299 792 458 metros por segundo, un valor que desde 1983 es exacto por definición.[3] Multiplicado por los segundos de un año juliano (365,25 días de 86 400 segundos), da 9 460 730 472 580,8 kilómetros: unos 9,46 billones de kilómetros, es decir, 9,46 millones de millones. Es el valor que publica el NIST, la oficina de metrología de Estados Unidos: 9,460 73 × 10^15 metros.[2]
Se usa porque las distancias entre estrellas son tan grandes que en kilómetros se vuelven ilegibles. Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol, está a unos 40 billones de kilómetros; dicho en años luz, 4,25.[1] La galaxia de Andrómeda, la de la foto, está a 2,5 millones de años luz.[6]
Tiene además una ventaja que ninguna otra unidad da: dice cuánto tardó la luz en llegar. Si una estrella está a 4,25 años luz, la vemos como era hace cuatro años y tres meses. La luz de Andrómeda que llega hoy salió de allí hace 2,5 millones de años.
Año luz, unidad astronómica y parsec
Los astrónomos usan tres unidades de distancia según la escala. Dentro del sistema solar, la unidad astronómica (UA, que la Unión Astronómica Internacional abrevia “au”), fijada en 2012 en 149 597 870 700 metros exactos, cerca de la distancia media de la Tierra al Sol.[4] Para las estrellas, en la literatura profesional se prefiere el parsec, definido como 648 000/π UA.[5] El año luz es el más usado en divulgación.
| Unidad | En kilómetros | En UA | En años luz |
|---|---|---|---|
| Unidad astronómica | 149,6 millones | 1 | 0,0000158 |
| Año luz | 9,46 billones | 63 241 | 1 |
| Parsec | 30,86 billones | 206 265 | 3,26 |
Fuente: UA: IAU 2012 Resolución B2. Parsec: IAU 2015 Resolución B2 (Mamajek et al.). Año luz: NIST SP 811. Equivalencias: cálculo propio.
| Resultado | |
|---|---|
| En kilómetros | billones de km |
| En unidades astronómicas | UA |
| En parsecs | pc |
| Viaje a la velocidad de la Voyager 1 (3,6 UA por año) | años |
| Viaje en auto a 100 km/h | millones de años |
Viene cargada con la distancia a Próxima Centauri. Prueba con 2 500 000 (Andrómeda) o con 100 000 (el diámetro de la Vía Láctea). Fuente: Constantes: NIST (velocidad de la luz), IAU (UA y parsec). Velocidad de la Voyager 1: NASA, Voyager Fast Facts.
Cómo lo sabemos
El año luz no se mide: se define, y cada pieza de la definición tiene su historia. La velocidad de la luz se midió durante siglos con precisión creciente, hasta que en 1983 un acuerdo internacional dio vuelta la relación: el metro pasó a ser la distancia que recorre la luz en 1/299 792 458 de segundo, y con eso la velocidad de la luz quedó fija, sin margen de error.[3] El año que se usa es el juliano, de 365,25 días exactos; con un año de 365 días el número daría 9,454 × 10^15 metros, que no coincide con el valor oficial.
La unidad astronómica tiene una historia parecida. Durante siglos se definió de forma indirecta, a partir de la gravedad del Sol, porque las distancias en el sistema solar no se podían medir directamente con precisión. Cuando el radar y el seguimiento de sondas permitieron medirlas, la Unión Astronómica Internacional decidió en 2012 que ya no hacía falta y la fijó en un número exacto de metros.[4]
El parsec viene de la manera en que se miden las distancias a las estrellas cercanas: la paralaje. Mientras la Tierra da la vuelta al Sol, una estrella cercana parece moverse un poquito contra el fondo de las lejanas. Un parsec es la distancia a la que ese corrimiento, visto desde una UA de base, es de un segundo de arco. Por eso vale 648 000/π UA: es la cantidad de segundos de arco que hay en un radián.[5]
Lo que se suele decir mal
“Eso fue hace años luz” usa la unidad como si fuera tiempo, y es un error. Un año luz es una longitud, como un kilómetro. La confusión es entendible, porque el año luz sí dice algo sobre el tiempo: cuánto tarda la luz en cubrir esa distancia. Otra imprecisión frecuente es dar el valor como “9,5 billones de km” sin aclarar que se trata de billones en el sentido del español (millones de millones): en inglés el mismo número se escribe 9.46 trillion.
Otras preguntas
¿Cuántos años luz hay hasta la estrella más cercana?
Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol, está a 4,25 años luz: su luz tarda cuatro años y tres meses en llegarnos.
¿Cuánto tardaríamos en recorrer un año luz?
Con la sonda Voyager 1, que se aleja a unas 3,6 unidades astronómicas por año, harían falta unos 17 600 años para cubrir un solo año luz, y unos 74 700 años para llegar a Próxima Centauri.
¿Qué es más grande, un año luz o un parsec?
El parsec: equivale a 3,26 años luz. Es la unidad que prefieren los astrónomos porque sale directo de la medición de distancias por paralaje.
¿Cuántos kilómetros tiene un año luz?
9 460 730 472 580,8 km exactos, que se redondean a 9,46 billones de kilómetros (9,46 millones de millones).
Fuentes
- What Is a Light-Year? . NASA Science (2024). primaria Definición: la distancia que recorre la luz en un año, 9,46 billones de km. Próxima Centauri a 4,25 años luz; la Vía Láctea mide unos 100 000.
- Thompson A, Taylor BN. NIST Guide to the SI (Special Publication 811), apéndice B: factores de conversión . National Institute of Standards and Technology (2008). primaria 1 año luz = 9,460 73 × 10^15 m.
- Speed of light in vacuum (CODATA 2022) . NIST, The NIST Reference on Constants, Units, and Uncertainty (2024). primaria c = 299 792 458 m/s, exacto por definición.
- Resolution B2 on the re-definition of the astronomical unit of length . Unión Astronómica Internacional, XXVIII Asamblea General (Pekín) (2012). primaria La unidad astronómica (au) vale exactamente 149 597 870 700 m.
- Mamajek EE, Torres G, Prsa A, et al. IAU 2015 Resolution B2 on Recommended Zero Points for the Absolute and Apparent Bolometric Magnitude Scales . arXiv 1510.06262 (2015). El parsec se define como exactamente 648 000/π au, unos 3,0857 × 10^16 m.
- Messier 31 (The Andromeda Galaxy) . NASA Science, Hubble (2024). primaria Andrómeda está a 2,5 millones de años luz.
Publicado el 29 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra?
La luz del Sol tarda 499 segundos, unos 8 minutos y 19 segundos, en llegar a la Tierra a la distancia media; como la órbita es algo elíptica, el tiempo va de unos 8 min 11 s a comienzos de enero a 8 min 27 s a comienzos de julio.
¿Cuánto mide la Vía Láctea?
La Vía Láctea mide unos 100 000 años luz de diámetro, según la cifra de referencia de la NASA, con un disco de apenas unos mil años luz de espesor. Pero se han detectado estrellas del disco hasta a unos 100 000 años luz del centro, así que el diámetro podría rondar los 200 000: el borde está en discusión.
¿Cuánto mide el universo observable?
El universo observable mide unos 92.000 millones de años luz de diámetro: su borde está hoy a unos 46.000 millones de años luz de nosotros. Es más que 13.800 millones porque el espacio se siguió expandiendo mientras la luz viajaba hacia aquí.
¿A qué distancia está la Luna de la Tierra?
La Luna está en promedio a 384.400 km de la Tierra, de centro a centro, según la NASA. Como su órbita es elíptica, la distancia varía entre unos 357.000 y 407.000 km, y aumenta 3,8 cm por año.
¿A qué altura está la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura —entre 370 y 460 km según el momento—, viajando a unos 28.000 km/h y dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, 16 veces por día.
¿A qué velocidad viaja la Tierra por el espacio?
Depende del punto de referencia: la Tierra gira alrededor del Sol a 29,78 km/s (unos 107.000 km/h), el Sol rodea la Vía Láctea a unos 247 km/s (890.000 km/h) y, respecto del fondo cósmico de microondas, el sistema solar se mueve a 369,82 km/s: 1,33 millones de km/h.