¿Hay agua en Marte?

De la sospecha al hielo tocado con la mano (robótica)

La pregunta tiene dos respuestas distintas según de qué agua se hable. La primera, la del hielo, está resuelta desde hace más de dos décadas. En 2002, el orbitador Mars Odyssey de la NASA usó un espectrómetro de rayos gamma para medir hidrógeno en el subsuelo marciano —el hidrógeno, en ese contexto, es la huella química del agua— y encontró capas con 20 a 50 % de hielo por masa cerca de los polos, llegando a más de la mitad por volumen en algunos sitios, a apenas 30 centímetros de la superficie en las latitudes más australes.^[1] Fue una medición indirecta, pero contundente.

La confirmación directa llegó en 2008. La sonda Phoenix, que había aterrizado en el ártico marciano, cavó una zanja poco profunda y encontró un material blanco y brillante que se iba desvaneciendo con los días: hielo sublimándose al contacto con la atmósfera. El 31 de julio de ese año (Sol 65 de la misión), su horno TEGA calentó una muestra de ese suelo y detectó vapor de agua entre los gases liberados.^[2] Por primera vez, una misión había tocado y medido agua marciana, no solo inferido su presencia a distancia.

1. 2002
   Mars Odyssey detecta hidrógeno bajo los polos

   El espectrómetro de rayos gamma mide hasta 50 % de hielo por volumen cerca de la superficie.

2. 2008
   Phoenix toca el hielo

   La sonda cava, ve sublimarse material blanco y confirma vapor de agua al calentar una muestra.

3. 2011–2015
   Aparecen las RSL

   Manchas oscuras estacionales con sales hidratadas se proponen como posibles flujos de agua salada.

4. 2017
   Las RSL resultan ser, sobre todo, arena seca

   Sus pendientes calzan con el ángulo de reposo de flujos granulares secos, no con los de un líquido.

5. 2018
   Un radar sugiere un lago bajo el hielo

   El MARSIS de Mars Express detecta una zona de 20 km muy reflectante bajo el polo sur: posible agua líquida.

6. 2021
   La interpretación del lago se pone en duda

   Arcillas congeladas, probadas en laboratorio, producen la misma señal de radar sin necesitar agua.

Fuente: JPL/NASA (2002, 2008, 2017) y los papers de Orosei et al. (2018, Science) y Smith et al. (2021, Geophysical Research Letters).

Cómo lo sabemos

Ninguno de estos hallazgos se basa en ver agua a simple vista: Marte no tiene ríos ni charcos visibles desde una cámara. El de Odyssey es un método indirecto pero bien calibrado: un espectrómetro de rayos gamma orbital cuenta los rayos gamma y neutrones que el suelo marciano emite al ser bombardeado por rayos cósmicos, y el hidrógeno —que absorbe neutrones de una manera característica— deja una firma reconocible. De ahí se infiere la cantidad de hielo sin necesidad de aterrizar.

El de Phoenix, en cambio, fue directo: el brazo robótico cavó, la cámara registró cómo el material expuesto desaparecía en pocos días —comportamiento típico de un sólido que sublima al vacío relativo de la atmósfera marciana—, y el instrumento TEGA calentó una muestra de suelo en un horno miniatura para analizar los gases liberados, confirmando agua por su firma espectral. Es el mismo principio que usa un laboratorio de química en la Tierra, adaptado para funcionar a control remoto a 300 millones de kilómetros.

El caso del lago de 2018 es distinto, y por eso es el más discutido de los tres. El radar MARSIS de la sonda Mars Express no “ve” agua: emite ondas que atraviesan el hielo y rebotan de forma distinta según el material que encuentran. Una región de 20 kilómetros bajo el polo sur devolvió un eco mucho más brillante de lo normal, compatible con un material de alta permitividad dieléctrica —el agua líquida lo es—. El equipo de Orosei interpretó eso como un lago salado que no se congela por la presión del hielo encima y por sales disueltas.^[3] Pero en 2021, Isaac Smith y su equipo reprodujeron en laboratorio el mismo tipo de eco de radar enfriando arcillas de esmectita a -43 °C, la temperatura real del sitio, sin necesitar ni el agua ni las sales ni el calor extra que la hipótesis del lago exige.^[4] Ninguno de los dos estudios tiene manera de perforar el hielo marciano para comprobarlo directamente, así que, por ahora, las dos explicaciones conviven.

Lo que se suele decir mal

Dos cosas se confunden seguido. La primera es tratar “hay agua en Marte” como si fuera lo mismo que “hay agua líquida corriendo en Marte”: lo primero es un hecho bien medido (hielo, en los polos y el subsuelo); lo segundo, hoy, es como mucho una hipótesis bajo kilómetros de hielo, no algo que vaya a verse en una foto de la superficie. La presión atmosférica marciana —menos del 1 % de la terrestre— hace que el agua líquida expuesta no pueda existir de forma estable: hierve y se congela casi al mismo tiempo.

La segunda confusión, más vieja, es la de las RSL: a partir de 2011 se las presentó en los medios casi como “ríos estacionales” de agua salada, apoyados en la detección de sales hidratadas en 2015. El análisis topográfico de 2017 no descartó un rol del agua —las RSL siguen prefiriendo las estaciones cálidas, y las sales siguen ahí—, pero mostró que el mecanismo dominante del movimiento es mecánico, como el de una duna de arena seca deslizándose, no el de un arroyo. La corrección entre la primera idea de 2011 y la de 2017 es un buen ejemplo de cómo funciona la ciencia planetaria con datos remotos: la hipótesis más llamativa no siempre sobrevive al segundo análisis, y el lago de 2018 podría seguir el mismo camino.

Otras preguntas

¿Hay agua líquida en la superficie de Marte hoy?

No de forma estable: la presión atmosférica marciana es tan baja que el agua líquida expuesta hierve o se congela casi al instante. Si hay líquido, sería subterráneo, protegido por el hielo y, según la hipótesis del lago, mantenido así por sales disueltas.

¿Las manchas oscuras de las laderas marcianas son agua corriendo?

Por un tiempo se pensó que sí: esas franjas estacionales, llamadas RSL, mostraban sales hidratadas. Pero el análisis topográfico de 2017 encontró que sus pendientes coinciden con las de la arena seca al deslizarse, no con las de un líquido, así que hoy se las explica sobre todo como flujos de grano, con un papel del agua pequeño o nulo.

¿Hubo agua líquida en la superficie de Marte en el pasado?

Sí, y eso está mucho menos discutido: deltas, cauces secos y minerales que solo se forman en agua (como ciertas arcillas) muestran que Marte tuvo ríos y posiblemente lagos hace miles de millones de años, cuando su atmósfera era más densa.

¿Por qué el hielo de los polos no se derrite?

Las temperaturas en los polos marcianos rondan los -125 °C en invierno, muy por debajo del punto de congelamiento del agua, así que el hielo de agua permanece sólido todo el año, cubierto además por capas de hielo seco (CO₂) que se congela y sublima con las estaciones.

Fuentes

1. Odyssey Finds Water Ice in Abundance Under Mars' Surface . NASA/JPL (sobre Boynton et al. 2002, Science) (2002). primaria Espectrómetro de rayos gamma: 20-50 % de hielo por masa cerca de los polos, hasta 60 cm bajo la superficie a 60°S.
2. 15 Years Ago: Phoenix Mars Lander Launches to the Red Planet . NASA (2008). primaria El 31 de julio de 2008 (Sol 65), el horno TEGA de Phoenix detectó vapor de agua al calentar una muestra de suelo marciano.
3. Orosei R, et al. Radar evidence of subglacial liquid water on Mars . Science, 361(6401): 490-493 (2018). primaria Radar MARSIS (Mars Express): posible lago líquido de 20 km de ancho, bajo ~1,5 km de hielo, en el polo sur.
4. Smith IB, et al. A Solid Interpretation of Bright Radar Reflectors Under the Mars South Polar Ice . Geophysical Research Letters, 48 (2021). primaria Arcillas de esmectita congeladas a 230 K reproducen en laboratorio la misma señal de radar, sin necesitar agua, sal ni calor extra.
5. Recurring Martian Streaks: Flowing Sand, Not Water? . NASA/JPL (sobre Dundas et al. 2017, Nature Geoscience) (2017). primaria Las pendientes de las RSL (151 analizadas) calzan con el ángulo de reposo de arena seca, no con el de un líquido.

Publicado el 15 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 15 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.