¿Cuánto dura un día en cada planeta?

Dos maneras de contar un día

“Un día” puede significar dos cosas. Una es el tiempo que tarda el planeta en dar una vuelta sobre sí mismo respecto de las estrellas lejanas: el período de rotación o día sideral. La otra es lo que tarda el Sol en volver al mismo lugar del cielo, de un mediodía al siguiente: el día solar.^[2] En la Tierra casi no se distinguen (23,9 horas contra 24,0), pero en otros planetas la diferencia es enorme.^[1]

La diferencia existe porque mientras el planeta gira también avanza en su órbita. Después de una vuelta completa respecto de las estrellas, el Sol quedó un poco corrido y el planeta tiene que girar un poco más para volver a mirarlo de frente.

Cuanto más lento gira un planeta respecto de lo que avanza en su órbita, más se separan los dos días. Por eso en Mercurio, que gira muy despacio y corre rápido alrededor del Sol, el día solar es tres veces más largo que la rotación.^[1]

Mercurio tiene el día solar más largo: casi 176 días terrestres, exactamente dos de sus años de 88 días. Gira tres veces sobre sí mismo cada dos vueltas al Sol, y esa combinación hace que un mediodía y el siguiente queden separados por dos órbitas completas.^[1]

Venus y Urano giran al revés que los demás, lo que la NASA indica con un signo negativo.^[2] En Venus eso invierte el efecto: como la rotación y la órbita van en sentidos opuestos, se suman, y el Sol vuelve al mediodía antes de que el planeta complete una vuelta. Por eso su día solar, de 116,8 días terrestres, es más corto que su rotación de 243.^[1] En los gigantes, que giran en pocas horas y tardan años en dar la vuelta al Sol, los dos días son prácticamente iguales.

Cómo lo sabemos

Medir cuánto tarda en girar un planeta parece fácil, pero en varios no hay nada fijo que seguir, y cada caso tuvo su truco.

Venus está cubierto de nubes, así que su rotación se mide con radar. Un equipo liderado por Jean-Luc Margot observó desde la Tierra, entre 2006 y 2020, los ecos de radar que devuelve la superficie de Venus: el patrón de manchas del eco está atado a la rotación del planeta, y seguirlo permite medirla. Obtuvieron un día sideral de 243,0226 días terrestres, con un margen de ±0,0013, y descubrieron que ese valor cambia: la rotación varía unos 20 minutos, porque su atmósfera densísima le transfiere impulso al planeta sólido.^[3]

Los gigantes gaseosos no tienen superficie, y sus nubes giran a distintas velocidades según la latitud. Lo que se busca es la rotación del interior, y durante décadas se infirió de las ondas de radio que emite su campo magnético. En Saturno ese método resultó engañoso. Christopher Mankovich y su equipo usaron los anillos como sismógrafo: las vibraciones internas del planeta dejan ondas en el anillo C que la sonda Cassini registró al ver estrellas a través de él. De ahí dedujeron una rotación de 10 h 33 min 38 s, bastante más rápida que las que daban las señales de radio medidas por las Voyager y Cassini.^[4]

En Urano, el equipo de Laurent Lamy, del Observatorio de París, siguió durante más de una década las auroras del planeta con el telescopio Hubble. Como las auroras se forman cerca de los polos magnéticos, giran con el interior. Su resultado, 17 h 14 min 52 s, es 28 segundos más largo que el de la Voyager 2 en 1986 y unas mil veces más preciso.^[5]

Lo que se suele decir mal

“En Venus un día dura más que un año”. Es verdad a medias. Si “día” es una vuelta sobre su eje, sí: 243 días terrestres contra un año de 224,7.^[1] Pero para alguien parado en Venus el día es el tiempo entre dos amaneceres, y ese dura 116,8 días terrestres: en un año venusino hay casi dos.^[1]

Los días de los gigantes son exactos. Las cifras de la tabla, redondeadas a una décima de hora, esconden que son estimaciones que se siguen corrigiendo. La tabla de la NASA da 10,7 horas para Saturno; con la sismología de los anillos son 10,56.^[1][4] Y el valor de Urano cambió en 2025, casi cuarenta años después del paso de la Voyager 2.^[5]