¿Cuál es el planeta más grande del sistema solar?

Júpiter, por mucho

Según las tablas planetarias de la NASA, Júpiter mide 142.984 km de diámetro en el ecuador: 11,2 veces la Tierra.^[1] Como el volumen crece con el cubo del tamaño, esa diferencia se multiplica: el volumen de Júpiter equivale a 1.321 Tierras.^[2] Y su masa, 1,9 × 10²⁷ kg, a 318 Tierras.^[1]

Sale primero se mida como se mida. Si se suman las masas de los otros siete planetas, dan 769 × 10²⁴ kg; Júpiter solo tiene 1.898 × 10²⁴, casi dos veces y media más.^[1] Dicho de otra forma: de toda la masa que hay en planetas alrededor del Sol, el 71 % está en Júpiter. La NASA lo resume así: Júpiter se quedó con la mayor parte del material que sobró después de formarse el Sol.^[3]

No es una esfera perfecta. Gira sobre sí mismo en menos de diez horas, y esa rotación rápida lo ensancha en el ecuador: el radio ecuatorial es de 71.492 km y el polar, de 66.854 km, unos 4.600 km menos. Está casi veinte veces más achatado que la Tierra.^[2]

El orden cambia un poco si en vez de tamaño se mira la masa. Neptuno es algo más chico que Urano, pero más denso, y pesa más:^[1]

La densidad explica por qué Júpiter tiene “solo” 318 veces la masa de la Tierra siendo 1.321 veces más voluminoso: está hecho sobre todo de hidrógeno y helio, y su densidad media es la cuarta parte de la terrestre.^[1]

Cómo lo sabemos

La masa se mide con sus lunas. La tercera ley de Kepler, en la versión de Newton, dice que el tiempo que tarda un satélite en dar la vuelta depende solo de la distancia y de la masa del cuerpo central. Io, la luna más cercana de las cuatro que descubrió Galileo, orbita a 421.800 km del centro de Júpiter y tarda 1,769 días.^[4] Con esos dos números y la constante de gravitación, la cuenta M = 4π²a³/(G·P²) da 1,900 × 10²⁷ kg, a una décima de por ciento del valor oficial. Hoy la cifra se afina todavía más siguiendo por radio la trayectoria de las sondas que pasan cerca, como Juno.

El tamaño parece más fácil —basta con mirarlo—, pero Júpiter no tiene superficie sólida: el “borde” se define a la altura donde la presión es de 1 bar, la del nivel del mar en la Tierra. Para ubicarlo se usan ocultaciones de radio: cuando una sonda pasa por detrás del planeta, su señal atraviesa la atmósfera antes de quedar bloqueada, y se curva. Midiendo esa curvatura desde la Tierra se reconstruye cómo cambian la densidad y la presión con la altura.

Hasta hace poco, la forma de Júpiter salía de apenas seis de esas mediciones, hechas por las Pioneer y las Voyager en los años setenta. En 2026, un equipo encabezado por el Instituto Weizmann analizó 26 ocultaciones nuevas de la sonda Juno, y teniendo en cuenta además los vientos fortísimos del planeta, concluyó que Júpiter es unos 8 km más angosto en el ecuador y 24 km más achatado en los polos de lo que se creía.^[5] Sobre 143.000 km es una corrección mínima, que no cambia el ranking; pero muestra que “el diámetro de Júpiter” es una medición con un margen de error, no un número escrito en piedra. Las tablas de la NASA todavía usan los valores anteriores.^[2]

Lo que se suele decir mal

“En Júpiter caben 1.300 Tierras.” Depende de qué se entienda por “caber”. Si se divide el volumen de Júpiter por el de la Tierra, da 1.321.^[2] Pero si se imaginan esferas del tamaño de la Tierra metidas adentro, entre ellas siempre queda espacio vacío: en el mejor acomodo posible, las esferas ocupan el 74 % del lugar, y entrarían unas 980. Por eso la NASA habla de “unas 1.000 Tierras” si Júpiter fuera una cáscara hueca.^[3] Los dos números son correctos; responden preguntas distintas.

“Júpiter es una estrella fracasada.” Tiene los ingredientes de una estrella, pero nunca estuvo cerca de encenderse.^[3] Para fusionar hidrógeno en el centro, un cuerpo necesita unas 80 veces la masa de Júpiter; entre 13 y 80, lo que se forma es una enana marrón, que tampoco es una estrella plena.^[6]

“Es el planeta más grande que existe.” Solo en el sistema solar. Entre los miles de planetas descubiertos alrededor de otras estrellas hay varios más grandes que Júpiter.