¿Qué significan las categorías de un huracán?

Una escala que mide una sola cosa: el viento

La escala Saffir-Simpson es la que usa el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. (NHC, por sus siglas en inglés) para clasificar en cinco categorías los huracanes del Atlántico y el Pacífico norte y central. El criterio es uno solo: la velocidad máxima del viento sostenido, promediada en intervalos de un minuto a 10 metros de altura. Con ese único número, la tormenta entra en una de cinco categorías.^[1]

1. Tormenta tropical (todavía no es huracán) hasta 118 km/h
2. Categoría 1 119–153 km/h
3. Categoría 2 154–177 km/h
4. Categoría 3 ("huracán mayor") 178–208 km/h
5. Categoría 4 209–251 km/h
6. Categoría 5 252 km/h o más

Fuente: NHC/NOAA, Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale (2025).

A partir de la categoría 3 el NHC habla de “huracán mayor” (major hurricane), el punto donde el daño estructural esperado a edificios bien construidos empieza a ser serio. Por debajo de ese umbral, categorías 1 y 2, el viento ya puede arrancar techos y tirar árboles, pero el daño a estructuras sólidas suele ser menor.

Lo que la escala no mide es, para mucha gente, lo más sorprendente: no dice nada sobre la marea de tormenta (el agua de mar que el huracán empuja tierra adentro), ni sobre la lluvia, ni sobre los tornados que puede generar. El propio NHC lo dice así de claro en la definición oficial de la escala: “This scale does not take into account other potentially deadly hazards such as storm surge, rainfall flooding, and tornadoes” (“esta escala no tiene en cuenta otros peligros potencialmente mortales como la marea de tormenta, la inundación por lluvia y los tornados”).^[1] Y agrega, para que no queden dudas: “Hurricanes of all categories can produce deadly storm surge, rain-induced floods, and tornadoes” (“huracanes de todas las categorías pueden producir marea de tormenta mortal, inundaciones por lluvia y tornados”).

Cómo lo sabemos

El viento de un huracán no se mide con un único instrumento: se combina la lectura de boyas y estaciones costeras, la estimación por satélite (comparando la forma y la temperatura de las nubes con un catálogo de tormentas ya medidas, la llamada técnica Dvorak) y, sobre todo en el Atlántico, los “cazadores de huracanes”: aviones de la Fuerza Aérea y de la NOAA que vuelan directamente dentro de la tormenta y sueltan sondas con paracaídas (dropsondes) que miden viento, presión y temperatura mientras caen hasta el mar. Con esos datos, los meteorólogos del NHC estiman la velocidad máxima sostenida y asignan la categoría.

La escala en sí no siempre fue solo de viento. Hasta 2009 incluía también rangos típicos de marea de tormenta para cada categoría. Ese año, el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. (NWS) anunció, en un comunicado oficial fechado el 18 de mayo, que iba a sacar esos rangos de forma experimental. La razón, explicada en ese mismo comunicado: los rangos de marea mostrados en la escala resultaban “frecuentemente incorrectos” para la categoría indicada, porque la inundación real depende de varios factores además del viento, como el tamaño de la tormenta y el lugar exacto donde toca tierra —no solo de a qué categoría pertenece.^[2] Dicho de otra forma: dos huracanes de la misma categoría pueden producir mareas de tormenta muy distintas, así que mezclar ambos datos en una sola escala confundía más de lo que ayudaba. El cambio se hizo permanente y la escala pasó a llamarse oficialmente “Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale”.

Lo que se suele decir mal

Es fácil asumir que un huracán de categoría 2 es automáticamente “menos peligroso” que uno de categoría 4, pero eso depende de qué tipo de daño se mida. Los huracanes matan, sobre todo, por ahogamiento: la marea de tormenta y las inundaciones por lluvia explican la gran mayoría de las muertes directas en huracanes que tocan tierra en EE. UU., no el viento en sí. Un huracán que se mueve despacio y descarga lluvia torrencial durante días, o uno grande que empuja una marea de tormenta enorme hacia una costa baja, puede ser catastrófico aunque su categoría de viento no sea la más alta. Por eso el NHC insiste en que la categoría sirve para saber qué tan fuerte sopla el viento, pero no reemplaza a los pronósticos específicos de marea de tormenta e inundación que emite por separado para cada tormenta.

Otras preguntas

¿Qué es un 'huracán mayor'?

Es el que llega a categoría 3 o más: vientos sostenidos de al menos 178 km/h (111 mph). A partir de ahí el daño estructural esperado crece mucho, según la propia escala del NHC.

¿Un huracán de categoría baja puede ser peligroso?

Sí, y puede ser incluso más mortal que uno de categoría alta: la mayoría de las muertes en huracanes las causan la marea de tormenta y las inundaciones por lluvia, que dependen del tamaño de la tormenta y de dónde toca tierra, no solo de la velocidad del viento.

¿Es lo mismo huracán, tifón y ciclón?

Es el mismo fenómeno meteorológico con nombre distinto según la región del mundo donde se forma; la escala Saffir-Simpson se usa oficialmente solo para los del Atlántico y el Pacífico norte y central, al este de la línea de cambio de fecha.

¿Por qué antes la escala incluía la marea de tormenta y ahora no?

Porque esa marea no depende solo de la categoría: el NWS encontró que los rangos de marea asociados a cada categoría eran frecuentemente incorrectos y podían llevar a decisiones de preparación equivocadas, así que en 2009 los sacó de la escala y los pasó a productos de pronóstico aparte.

Fuentes

1. National Hurricane Center, NOAA. Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale . NOAA / National Weather Service (2025). primaria Rangos de viento de las 5 categorías (119-153, 154-177, 178-208, 209-251, 252+ km/h) y aclaración de que la escala no incluye marea de tormenta, lluvia ni tornados.
2. National Weather Service Headquarters. Public Information Statement: Soliciting Comments for Experimental Saffir-Simpson Hurricane Scale Revision . NOAA / National Weather Service, Public Information Statement (2009). primaria Anuncio oficial (18 may 2009) de por qué se sacaron la marea de tormenta y la inundación de la escala: los rangos de marea por categoría eran frecuentemente incorrectos, porque la inundación real depende del tamaño de la tormenta y el lugar donde toca tierra, no solo del viento.

Publicado el 29 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 29 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.