¿Qué es el Cinturón de Fuego del Pacífico?

Un arco de subducción de 40.000 kilómetros

El Cinturón de Fuego no es un cinturón geológico con bordes precisos, sino el nombre popular de una cadena de zonas de subducción que bordea casi todo el océano Pacífico, desde el extremo sur de Sudamérica hasta Nueva Zelanda, pasando por América Central, México, la costa oeste de EE. UU. y Canadá, las islas Aleutianas, Rusia, Japón, Filipinas e Indonesia. Tiene forma de herradura y una longitud de unos 40.000 km.

Lo que lo recorre por dentro es siempre el mismo mecanismo: la placa del Pacífico y varias placas oceánicas vecinas chocan contra placas continentales y se hunden debajo de ellas, en un proceso llamado subducción. La placa que se hunde arrastra agua y sedimentos que bajan la temperatura de fusión de la roca del manto; esa roca fundida sube y alimenta cadenas de volcanes paralelas a la costa. Al mismo tiempo, el roce entre las placas que se traban y se destraban de a tramos libera la energía que sentimos como terremotos.

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el cinturón circum-Pacífico concentra alrededor del 81 % de los terremotos más grandes del planeta.^[1] Le sigue, lejos, el cinturón Alpide —que va de Indonesia al Mediterráneo pasando por el Himalaya— con cerca del 17 %. Entre los dos dejan muy poco margen para el resto de la Tierra. Los dos terremotos más fuertes jamás medidos con instrumentos modernos ocurrieron los dos en el Cinturón de Fuego: Chile, 1960, magnitud 9,5 (el más fuerte registrado), y Alaska, 1964, magnitud 9,2.

En volcanes el patrón se repite. El USGS cuenta en el mundo unos 1.350 volcanes “potencialmente activos” —descartando los que están bajo el mar, en las dorsales oceánicas, que son miles más y casi imposibles de contar uno por uno— y de esos, unos 500 entraron en erupción en tiempos históricos. “Muchos de esos 500 están a lo largo del borde del Pacífico, en lo que se conoce como el Cinturón de Fuego”, dice la propia agencia.^[2] Estados Unidos, por ejemplo, es el tercer país del mundo en volcanes históricamente activos, y casi todos están en las islas Aleutianas, la península de Alaska y la cordillera de las Cascadas: las tres, tramos del Cinturón de Fuego.

Cómo lo sabemos

El 81 % no sale de contar terremotos a ojo: sale de catálogos sísmicos. Desde comienzos del siglo XX, y de forma sistemática desde las décadas de 1960 y 1970, una red global de sismómetros —hoy coordinada en buena parte por el Servicio Sísmico Nacional de EE. UU. (la Red Sísmica Avanzada Nacional, que alimenta el catálogo del USGS) junto con redes de decenas de países— registra en forma continua el movimiento del suelo en todo el planeta. Cada sismo queda anotado con su ubicación, profundidad y magnitud (hoy casi siempre la magnitud de momento, que mide la energía liberada a partir del tamaño de la falla que se rompió y cuánto se desplazó). Con décadas de ese catálogo acumulado, basta con contar: de los terremotos más grandes jamás registrados con instrumentos, cuántos caen dentro de la franja que bordea el Pacífico y cuántos en otras zonas.

Para los volcanes el método es distinto porque la “actividad” no se mide con un instrumento único: se arma a partir de registros históricos (crónicas, diarios de expediciones, informes de misioneros y autoridades locales) cruzados con evidencia geológica de erupciones —capas de ceniza y lava que se pueden fechar— cuando no hay testigos escritos. Instituciones como el Programa Global de Vulcanismo de la Smithsonian y el propio USGS mantienen bases de datos con esa información, actualizadas constantemente a medida que aparece nueva evidencia o nuevas erupciones. Por eso el número de volcanes “activos” no es fijo: depende de qué ventana de tiempo se use y qué tan buena es la documentación de cada región, que es más floja cuanto más atrás en el tiempo y más remota la zona.

Detrás de ambos fenómenos está la misma explicación física, la tectónica de placas, consolidada entre los años 1960 y 1970: el Pacífico está casi completamente rodeado de zonas de subducción, así que no es casualidad que ahí se concentren tanto los terremotos como los volcanes; es la misma frontera entre placas la que produce los dos.

Lo que se suele decir mal

Es común leer que “el 75 % de los volcanes del mundo y el 90 % de los terremotos” están en el Cinturón de Fuego. Esa combinación de cifras circula hace años en notas de divulgación, pero no es exactamente lo que dicen las fuentes oficiales que se pueden abrir y leer. En su respuesta pública sobre dónde ocurren los terremotos, el USGS da un número distinto y más preciso: 81 % de los terremotos más grandes del planeta (no de todos los terremotos, que sería un cálculo distinto y mucho más difícil de hacer, porque hay millones de sismos menores por año en todo el mundo). Y en su respuesta sobre qué es el Cinturón de Fuego, la agencia no da un porcentaje cerrado de volcanes: dice que “muchos” de los 500 volcanes históricamente activos del mundo están a lo largo del borde del Pacífico, sin precisar cuántos exactamente.

Tampoco es cierto que todo gran terremoto ocurra en el Cinturón de Fuego. Dentro de EE. UU., los terremotos de Nuevo Madrid (Misuri, 1811-1812) y de Charleston (Carolina del Sur, 1886) fueron de los más fuertes registrados en el país y ocurrieron lejos de cualquier borde de placa activo, en fallas antiguas del interior del continente que todavía no se entienden del todo. Son la prueba de que el cinturón explica la mayoría de la actividad sísmica y volcánica del mundo, pero no toda.