¿Cómo se forma un volcán?

El manto no es un mar de lava

Debajo de la corteza no hay un océano de roca fundida esperando una grieta para salir. El manto terrestre es roca casi completamente sólida: así lo indica el comportamiento de las ondas de los terremotos.^[1] La Sociedad Geológica de Londres lo dice sin vueltas: si el manto estuviera fundido, habría volcanes brotando por todas partes.

Un volcán aparece donde algo empuja a esa roca a fundirse en parte. Los minerales que la forman no se funden todos a la misma temperatura; los de punto de fusión más bajo se derriten primero, y ese líquido, más liviano que la roca que lo rodea, se escurre hacia arriba. El lugar más propicio es la astenosfera, la capa del manto superior donde la roca está “al borde” de fundirse.^[1]

Para cruzar ese borde hay tres maneras: subir la temperatura, bajar la presión o agregar agua, que baja el punto de fusión.^[1] Cada una corresponde a un tipo de lugar en el planeta.

Tres fábricas de volcanes

Dorsales: donde las placas se separan. En el fondo de los océanos corre una cordillera submarina que da la vuelta al planeta. Ahí dos placas se alejan —la dorsal mesoatlántica, unos 2,5 centímetros por año^[2]— y el manto sube a llenar el hueco. Al subir, la presión que lo mantenía sólido baja y la roca se funde en parte sin necesidad de calentarse más.^[1] Es el volcanismo más abundante y el menos visto: según la NOAA, unas tres cuartas partes de la actividad volcánica de la Tierra ocurre bajo el agua.^[5] Islandia es uno de los pocos lugares donde una dorsal asoma sobre el mar.

Zonas de subducción: donde una placa se hunde. Cuando una placa oceánica vieja, fría y densa choca con otra, se hunde bajo ella. A medida que baja se calienta y suelta el agua que traían sus rocas del fondo del mar; esa agua sube hacia el manto de arriba y le baja el punto de fusión.^[1] Así nacen los volcanes de los Andes, de las Cascadas y de las islas Aleutianas y Marianas, casi todo el Anillo de Fuego del Pacífico. Su magma es espeso y cargado de gases, y por eso sus erupciones son las más explosivas.^[1]

Puntos calientes: lejos de los bordes. Hawái está en medio de la placa del Pacífico, lejos de sus bordes. Ahí la explicación es una zona del manto más caliente de lo normal, que sube como una columna y funde la base de la placa.^[3] La placa sigue moviéndose y el punto caliente queda casi quieto, así que el volcán activo va cambiando de lugar y deja atrás una fila de volcanes apagados.

Cómo lo sabemos

La pista de los puntos calientes la leyó en 1963 el geofísico canadiense J. Tuzo Wilson.^[3] Le llamaba la atención la forma de la cadena Hawái-Emperador: una fila de más de 80 volcanes, casi todos sumergidos, que se extiende unos 6.000 kilómetros desde la isla de Hawái hasta la fosa de las Aleutianas.^[4] Si una fuente de calor fija quedaba debajo de una placa en movimiento, razonó, los volcanes tenían que ser más viejos cuanto más lejos estuvieran de la fuente. La datación de las rocas lo confirmó: las más antiguas de Kauai, al noroeste, tienen unos 5,5 millones de años; en la isla de Hawái, al sureste, las más viejas no llegan a 0,7 millones, y todavía se forma roca nueva.^[3] Un codo en la cadena marca el momento, hace unos 43 millones de años, en que la placa del Pacífico cambió de rumbo.^[4]

Las dorsales se estudian donde asoman. Entre 1975 y 1984, en el volcán Krafla, en Islandia, el terreno se abrió en grietas que sumaron unos 7 metros de separación, y antes de varias erupciones el suelo se hinchaba de 1 a 2 metros y luego se hundía de golpe.^[2] Es la dorsal mesoatlántica abriéndose a la vista.

También se vio nacer un volcán. En 1943 empezó a crecer un cono de escoria en un campo de cultivo cerca del pueblo de Parícutin, en Michoacán (México); las explosiones lo levantaron hasta unos 1.200 pies (unos 365 metros) y después vinieron las coladas de lava.^[6]

Lo que se suele decir mal

“Los volcanes son agujeros hacia un mar de lava.” No lo hay. El manto es sólido, aunque a lo largo de millones de años fluye como un glaciar; el magma se forma en bolsones, solo donde la presión, el calor o el agua lo permiten.^[1]

“Los puntos calientes están fijos y vienen del núcleo.” Es la versión clásica, y el propio USGS agregó en una nota posterior que se discute: estudios nuevos sugieren que algunos puntos calientes no son tan profundos ni tan fijos como supone el modelo de la pluma.^[3] Ni siquiera hay acuerdo sobre cuántos son: el USGS contó más de 100 activos en los últimos 10 millones de años.^[3]