¿Cuál es la cascada más alta del mundo?

Una medición de hace más de 75 años

El Salto Ángel cae del Auyán-tepuy, una de las mesetas de roca de la Gran Sabana venezolana, con una altura total de 979 metros.^[1] No es una sola caída libre de punta a punta: el agua se desprende del borde del tepuy, cae sin tocar la pared durante 807 metros —esa es la parte que cuenta como “caída principal ininterrumpida”— y después sigue bajando otros 172 metros en una serie de cascadas y rápidos más cortos antes de llegar al río Churún.^[2]

Esos números no salen de un satélite ni de un láser: vienen de una expedición de 1949. La periodista estadounidense Ruth Robertson, financiada por la National Geographic Society, llegó a pie hasta la base de la cascada el 12 de mayo de ese año, después de que otras cuatro expediciones lo hubieran intentado sin éxito.^[3] Con ella iba Perry Lowrey, un ingeniero que trabajaba como agrimensor para una petrolera en Venezuela, que midió la altura con un teodolito —un instrumento óptico que mide ángulos— triangulando la posición de la cascada desde puntos conocidos en el terreno.

Cómo lo sabemos

Triangular una altura con teodolito es el mismo principio con el que los agrimensores miden montañas desde hace siglos: se paran en dos o más puntos a una distancia conocida entre sí, miden el ángulo hacia la cima (o, en este caso, hacia el borde superior de la cascada) desde cada punto, y con esos ángulos y esa distancia la trigonometría da la altura, sin necesidad de subir hasta arriba. Lowrey no llegó a un número de una sola vez: hizo un primer cálculo el 13 de mayo de 1949, de unos 700 metros, y al día siguiente, revisando las mediciones, lo corrigió a 711 metros solo para la caída libre.^[3] La cifra final y publicada —807 metros de caída principal, 979 en total— es la que quedó después de ese ajuste.

Esa es, también, la razón del veredicto de “discutido”: desde 1949 nadie parece haber repetido la medición en el terreno con instrumentos más modernos (GPS, láser o dron), según un repaso del sitio especializado NC Waterfalls, que revisó el rastro de todas las referencias actuales y las encontró remontándose a esa única expedición.^[4] Eso no quiere decir que el número esté mal —la trigonometría básica de un teodolito bien usado es confiable—, pero sí que la cifra que repiten enciclopedias, museos y sitios de turismo depende de una sola medición de hace más de siete décadas, nunca verificada de forma independiente.

Lo que se suele decir mal

“Es la cascada más alta del mundo”, sin aclarar nada más. Solo es cierto si se habla de cascadas en tierra firme. La NOAA documenta una catarata completamente sumergida en el estrecho de Dinamarca, entre Groenlandia e Islandia, con una caída de casi 3.500 metros: ahí, agua fría y más densa del lado este se hunde bajo la más cálida del lado oeste, y el desnivel es más de tres veces el del Salto Ángel.^[1] No se la suele contar en los rankings de cascadas porque no se ve —ni una gota rompe la superficie—, pero por volumen de agua en caída es, de lejos, la más grande del planeta: más de 123 millones de pies cúbicos por segundo, unas 50.000 veces el caudal de las Cataratas del Niágara.

“Nadie más se le acerca.” En altura total sobre tierra, sí: la siguiente candidata seria está a cientos de metros de distancia. Pero hay cascadas en acantilados de Hawái, como Olo’upena Falls, que superan los 900 metros y rara vez se mencionan, simple­mente porque llevan agua solo después de lluvias fuertes y son tan inaccesibles que nunca se las midió con el mismo cuidado.