¿Cuál es el ave más grande del mundo?

Depende de si la pregunta es “hoy” o “siempre”

Si la pregunta es qué ave viva pesa y mide más, la respuesta no tiene vuelta: el avestruz común (Struthio camelus), con machos que llegan a 2,8 metros de altura y 156 kilogramos.^[1] Ninguna otra ave actual se le acerca en esas dos medidas a la vez: hay aves con más envergadura (el albatros viajero) y aves extintas más pesadas, pero entre las que siguen vivas hoy, el avestruz gana por lejos.

Si la pregunta es qué ave existió alguna vez, el título cambia de dueño. En 2018, un estudio que remidió 346 huesos de extremidades guardados en 11 museos del mundo concluyó que la más pesada jamás descubierta fue otra ave no voladora, pariente lejana y también africana en origen geológico aunque su fósil es de Madagascar: el ave elefante Vorombe titan, con una masa media de 642,9 kilogramos y hasta 860 kilogramos en el espécimen más grande conocido.^[2] Es más del cuádruple de lo que pesa un avestruz grande.

Las aves elefante no son un linaje remoto: convivieron con las primeras personas que llegaron a Madagascar y sobrevivieron hasta hace relativamente poco. Según los datos radiométricos disponibles, el grupo entero persistió hasta hace aproximadamente 1000 años, y se extinguió después de la llegada de esos primeros pobladores humanos.^[2]

El propio avestruz ilustra por qué “el ave más grande” no es una sola cifra: gana en peso y en altura entre las aves vivas, pero ni siquiera entre las vivas gana en envergadura, porque no vuela y sus alas son cortas. El récord de envergadura lo tiene un ave que vuela larguísimas distancias planeando sobre el océano, el albatros viajero, con casi 3,5 metros de punta a punta.^[3]

Cómo lo sabemos

Pesar un animal extinto parece imposible, pero hay un atajo que usan los paleontólogos desde hace décadas: en las aves vivas, el grosor del hueso que sostiene el peso del cuerpo (sobre todo el fémur) está relacionado de forma bastante previsible con la masa corporal, porque un hueso más delgado se rompería bajo un animal pesado. Con datos de muchas especies vivas de peso conocido se ajusta una ecuación entre la circunferencia mínima del eje del fémur y la masa corporal; después, esa misma ecuación se aplica a los fémures fósiles.

Eso fue lo que hicieron Hansford y Turvey en 2018: reunieron 346 huesos de extremidades de aves elefante —97 fémures, 162 tibiotarsos y 87 tarsometatarsos— prestados por 11 colecciones de museos de distintos países, aunque solo 82 estaban completos y sin romper. Usando la ecuación de Campbell y Marcus para estimar masa corporal a partir de la circunferencia femoral, calcularon que los ejemplares más grandes del grupo, hasta entonces mal clasificados, formaban en realidad una especie y un género aparte: Vorombe titan. La media de masa de esos huesos dio 642,9 kilogramos, con un rango de 536 a 732 kilogramos, y un espécimen fragmentario y excepcionalmente grande que no llegaron a asignar a una especie con certeza arrojó hasta 860 kilogramos. Es una estimación, con el margen de error propio de reconstruir un cuerpo entero a partir de un hueso, pero el método es el mismo que se usa para pesar dinosaurios, y por eso los propios autores comparan a Vorombe titan con los saurópodos más chicos.

El error que duró más de un siglo

Durante más de cien años, si alguien preguntaba cuál fue el ave más grande que existió, la respuesta circulaba como Aepyornis maximus, el “ave elefante” de los libros de texto. El problema, según el estudio de 2018, es que Aepyornis maximus funcionaba como lo que los propios investigadores llaman una “especie cajón de sastre”: ahí se metían huesos de tamaños muy distintos sin volver a comparar si realmente pertenecían a una sola especie. Esa mezcla escondía que los ejemplares más grandes de ese cajón eran, en realidad, un género completamente aparte, que nadie había separado formalmente. Cuando Hansford y Turvey remidieron los huesos originales con métodos estadísticos más finos, ese grupo mayor salió a la luz y recibió nombre propio recién en 2018: Vorombe, del malgache para “ave grande”.

Conviene además no confundir “ave más grande” con “ave que domina el cielo”: las aves elefante, como el avestruz y el moa, pertenecían al grupo de los ratites, aves no voladoras de cuerpo pesado y alas reducidas. Su tamaño no venía de una capacidad extraordinaria, sino de todo lo contrario: al perder el vuelo, ya no había un límite de peso corporal que el vuelo impone a cualquier ave.