¿Es verdad que los koalas están drogados por el eucalipto?

Casi 20 horas quieto, pero no por estar “dado vuelta”

El mito dice que el koala pasa el día “drogado” o “borracho” por el aceite del eucalipto, y que por eso duerme tanto. Lo que sí está medido es que duerme muchísimo: en un estudio de campo con koalas salvajes en Victoria, Australia, los investigadores Kenneth Nagy y Roger Martin usaron agua doblemente marcada —una técnica para medir el gasto energético real de un animal libre— y registraron el reparto exacto de un día completo de 24 horas.^[1] El resultado: 14,5 horas dormido, 4,8 horas despierto pero quieto, 4,7 horas comiendo y apenas 4 minutos desplazándose de un árbol a otro.

Eso son casi 20 horas inmóvil, dormido o despierto. La explicación real no tiene nada de narcótico: es pura economía energética. El eucalipto es una hoja de muy baja calidad nutricional, alta en fibra indigerible y cargada de compuestos tóxicos (sobre todo terpenos, como el 1,8-cineol) que sirven a los árboles de defensa contra herbívoros. El mismo estudio midió que un koala adulto come unos 222 gramos de materia seca de eucalipto por día, pero asimila apenas el 52 % de la energía de esa comida: más de la mitad se pierde sin digerir.^[1] Con ese balance tan ajustado, dormir y quedarse quieto son formas de gastar lo menos posible la poca energía que entra.

Un hígado hecho a medida para procesar veneno

La otra mitad de la historia es cómo el koala, a diferencia de casi cualquier otro mamífero, puede comer eucalipto sin enfermarse. Un estudio de 2001 comparó en el laboratorio la capacidad del hígado de distintos animales para metabolizar el 1,8-cineol, el terpeno más abundante en el aceite de eucalipto, usando una medida llamada aclaramiento intrínseco (cuánto volumen de sustancia procesa el tejido hepático por minuto).^[2] El resultado ordenó a las especies de mayor a menor capacidad: koala, zarigüeya de cola de cepillo, rata y, muy por detrás, humano.

El koala procesa esa toxina casi 16 veces más rápido que una persona. Los autores del estudio también notaron que el koala oxida el 1,8-cineol en un punto distinto de la molécula que la rata o el humano, una preferencia química que coincide con la de la zarigüeya y que parece ser una adaptación específica a una dieta dominada por el eucalipto.^[2] En otras palabras: el koala no tolera el eucalipto a pesar de sus toxinas porque esté “acostumbrado” en un sentido vago, sino porque su maquinaria hepática literalmente las desarma más rápido que la de cualquier otro mamífero medido hasta ahora.

Cómo lo sabemos

Medir cuánta energía gasta un animal salvaje, sin encerrarlo en un laboratorio, es difícil. El método que usaron Nagy y Martin se llama agua doblemente marcada: a cada koala se le inyecta una dosis de agua donde tanto el hidrógeno como el oxígeno llevan isótopos raros y medibles. El hidrógeno marcado se va del cuerpo solo como agua (orina, transpiración), mientras que el oxígeno marcado se va tanto como agua como en forma de dióxido de carbono exhalado. Comparando cuánto más rápido desaparece el oxígeno marcado frente al hidrógeno marcado en muestras de sangre tomadas días después, se puede calcular exactamente cuánto CO2 produjo el animal, y de ahí su gasto energético real, sin necesidad de observarlo todo el tiempo. El tiempo dedicado a cada actividad (dormir, comer, moverse) se completó con observación directa de los mismos animales en el campo.

Para el hígado, el método es distinto: se toman microsomas (fragmentos de membrana celular con las enzimas del hígado) de animales de cada especie y se los expone en el laboratorio a concentraciones conocidas de 1,8-cineol, midiendo qué tan rápido la enzima transforma la sustancia en otra. Es una medición directa de la maquinaria química, no una inferencia indirecta. La limitación de ambos estudios es el tamaño de la muestra, típico en fisiología de animales silvestres (unas pocas decenas de koalas en el estudio de campo, un puñado de hígados en el estudio bioquímico), así que los números son representativos del promedio de la especie, no de cada individuo.

Lo que se suele decir mal

Circula la idea de que el koala “se droga” con el eucalipto o que el aceite de esas hojas lo deja “borracho” o “high”, como si las toxinas le produjeran un efecto placentero parecido al de una droga recreativa. No hay ninguna medición que respalde eso: lo que está demostrado es exactamente lo contrario. El eucalipto no es una fuente de placer química; es un alimento pobre y tóxico que el koala solo puede aprovechar gracias a una digestión y un hígado especializados, y que lo obliga a ahorrar energía durmiendo y descansando casi 20 horas por día. La inactividad es la consecuencia de comer algo difícil de procesar, no el síntoma de estar intoxicado por placer.