¿Qué superficie tienen los pulmones?

Una cancha a medio hacer, doblada dentro del pecho

Respirar tranquilo, cien veces por minuto en reposo, requiere mucha más superficie de contacto entre el aire y la sangre de la que cabría en un pecho si los pulmones fueran dos bolsas lisas. La declaración oficial conjunta de la Sociedad Torácica Americana y la Sociedad Respiratoria Europea sobre cómo medir la estructura pulmonar lo resume así: la vía aérea conecta una entrada pequeña —la tráquea, de apenas 2,5 cm² de sección— con una superficie de intercambio de gases de más de 100 m² en humanos.^[1] Otras revisiones, que miden específicamente la barrera aire-sangre (la membrana ultrafina que separa el aire del alvéolo de la sangre del capilar) en vez del epitelio alveolar completo, llegan a cifras de 120 a 140 m².^[3] La diferencia entre un número y otro no es un error: depende de qué capa exacta se mide y con qué método, algo que la propia declaración ATS/ERS dedica páginas a estandarizar.

Esa superficie no está hecha de dos sacos grandes, sino de alrededor de 480 millones de alvéolos, según el estudio de referencia de Matthias Ochs y su equipo, que diseccionó seis pulmones humanos adultos.^[2] El número varió mucho de un pulmón a otro —entre 274 y 790 millones—, pero siempre en proporción directa al volumen total del pulmón: los pulmones grandes no tienen alvéolos más grandes, tienen más alvéolos. El tamaño de cada uno, en cambio, fue sorprendentemente constante: un volumen medio de 4,2 millones de micrómetros cúbicos, lo que equivale —si se asume una forma esférica— a un diámetro de apenas unos 0,2 milímetros, el ancho de dos o tres cabellos puestos uno al lado del otro.

1. Piel humana (adulto promedio) 1,8 m²
2. Un departamento de un ambiente 40 m²
3. Pulmones (intercambio de gases) (100-140 según el método) 120 m²
4. Cancha de tenis individual 196 m²
5. Cancha de básquet (FIBA) 420 m²

Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Pulmones: Hsia et al. 2010 (ATS/ERS) y Knudsen et al. 2023. Piel: fórmula de superficie corporal de Du Bois (1916). Canchas: reglamentos de la ITF y la FIBA.

Puesta en esa escala, la superficie pulmonar es unas 65 veces la piel que la envuelve: el órgano de intercambio de gases, enrollado dentro de las costillas, es mucho más grande que el órgano que cubre todo el cuerpo por fuera.

Cómo lo sabemos

Medir la superficie de un pulmón es más difícil de lo que parece, porque los alvéolos son demasiado chicos y numerosos para contarlos uno por uno, y porque cortar el tejido en láminas finas para mirarlo al microscopio distorsiona su forma. La solución que se volvió estándar es la estereología de diseño: un conjunto de métodos matemáticos que permiten estimar magnitudes en tres dimensiones (superficie, número, volumen) a partir de cortes delgados en dos dimensiones, sin asumir de antemano qué forma tienen las estructuras.

Ochs y su equipo usaron una variante llamada “disector físico”: comparan dos cortes paralelos y muy próximos del mismo tejido y cuentan cuántas veces aparece y desaparece una pared alveolar entre uno y otro, lo que permite calcular el número de Euler de la red de alvéolos sin tener que suponer su tamaño ni su forma. Lo aplicaron a seis pulmones humanos completos, fijados e inflados de forma estandarizada antes de cortarlos, y repitieron el conteo en varias regiones de cada pulmón para promediar la variación interna. El coeficiente de variación entre pulmones —37 % para el número de alvéolos— muestra que la anatomía humana real varía bastante más de lo que sugiere cualquier cifra única de libro de texto.

La superficie total se estima con un método relacionado: se cuentan las intersecciones de líneas de prueba trazadas al azar sobre la imagen del tejido con el contorno de la pared alveolar, y esa densidad de intersecciones se convierte en área por unidad de volumen. El documento ATS/ERS de 2010 fue escrito justamente para unificar estos procedimientos entre laboratorios, después de décadas en que distintos equipos reportaban cifras distintas por usar pulmones fijados con presiones de inflado diferentes o por medir una capa de tejido distinta a la de otro estudio.

Lo que se suele decir mal

Es común escuchar que los pulmones “tienen el tamaño de una cancha de tenis”. Comparado con los números reales —100 a 140 m²— la frase exagera: una cancha de tenis individual mide 195,6 m² según el reglamento de la ITF, bastante más que el extremo superior de lo medido. La versión “media cancha de tenis” (unos 98 m²) se acerca mucho más a la cifra conservadora de la declaración ATS/ERS. El origen de la confusión parece simple: la superficie real ya es tan descomunal para un órgano que entra en el pecho que, al buscar una imagen fácil, se redondeó hacia arriba hasta la comparación más conocida. El dato verificable sigue siendo asombroso sin necesidad de inflarlo: una cancha de tenis entera no haría falta, pero sí buena parte de una.

Otras preguntas

¿Por qué los pulmones necesitan tanta superficie?

Porque el oxígeno pasa a la sangre por simple difusión, sin bombeo: cuanto mayor es el área de contacto entre el aire y los capilares, y más fina la pared que los separa, más gas se intercambia por segundo. Empaquetar 100 m² en un volumen de pecho exige dividir el aire en cientos de millones de burbujas diminutas, los alvéolos.

¿Cuánto mide un alvéolo?

Alrededor de 0,2 mm de diámetro, a partir de su volumen medio medido por Ochs y sus colegas (4,2 millones de µm³ por alvéolo). Es un cálculo que asume una forma esférica; en la práctica los alvéolos son poliedros irregulares, apretados unos contra otros.

¿Todos los pulmones tienen la misma superficie?

No: el estudio de Ochs et al. encontró hasta tres veces más alvéolos entre un pulmón y otro (de 274 a 790 millones), en relación directa con el volumen pulmonar total. Los pulmones más grandes no tienen alvéolos más grandes, sino más cantidad.

¿La superficie pulmonar cambia con el ejercicio o el entrenamiento?

El número de alvéolos de un adulto no aumenta con el ejercicio; lo que mejora con el entrenamiento aeróbico es la eficiencia con la que el cuerpo usa esa superficie fija (más capilares activos, mejor relación ventilación-perfusión), no el área en sí.

Fuentes

1. Hsia CC, Hyde DM, Ochs M, Weibel ER (ATS/ERS Joint Task Force). An Official Research Policy Statement of the American Thoracic Society/European Respiratory Society: Standards for Quantitative Assessment of Lung Structure . American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 181(4): 394-418 (2010). primaria Declaración oficial conjunta ATS/ERS sobre cómo medir la estructura pulmonar: 'a large alveolar gas exchange surface (>100 m² in humans)'.
2. Ochs M, Nyengaard JR, Jung A, Knudsen L, Voigt M, Wahlers T, Richter J, Gundersen HJ. The number of alveoli in the human lung . American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 169(1): 120-124 (2004). primaria En seis pulmones adultos, 480 millones de alvéolos en promedio (rango 274-790 millones); tamaño medio de cada alvéolo, 4,2 × 10⁶ µm³.
3. Knudsen L, Hummel B, Wrede C, Zimmermann R, Perlman CE, Smith BJ. Acinar micromechanics in health and lung injury: what we have learned from quantitative morphology . Frontiers in Physiology, 14: 1142221 (2023). Revisión que cita 120-140 m² para la barrera aire-sangre humana (a partir de Weibel et al., 1993).

Publicado el 14 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 14 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.