¿Por qué salen los ojos rojos en las fotos?

Una retina iluminada de golpe

El ojo humano no tiene una capa reflectante detrás de la retina: lo que hay ahí es la coroides, un tejido con una red muy densa de vasos sanguíneos que alimenta de oxígeno a la retina. En condiciones normales no se nota, porque la pupila regula cuánta luz entra y casi nada de lo que entra vuelve a salir en línea recta hacia donde vino. Un flash de cámara rompe esa regla: dispara un destello mucho más brillante e instantáneo de lo que la pupila puede compensar a tiempo —cerrarla lleva una fracción de segundo que el flash no le da—, así que una buena cantidad de esa luz entra, llega hasta la retina y la coroides, y rebota derecho hacia el lente.^[1] Lo que la cámara capta en ese instante es, literalmente, el color de la sangre que irriga el fondo del ojo.

Por eso el efecto se nota más en ambientes oscuros (la pupila ya está dilatada antes del flash), en chicos (sus pupilas se dilatan más rápido) y cuando el flash está muy cerca del lente, pegado a la línea de visión de la cámara: cuanto más alineados estén el flash, el ojo y el lente, más directo es el rebote que vuelve a entrar en el sensor.

Ese reflejo rojo, lejos de ser solo un defecto de las fotos con flash, es un indicio médico real: cuando sale parejo en ambos ojos, es una de las formas más simples de confirmar que la luz atraviesa sin obstáculos hasta el fondo del ojo. Por eso pediatras y oftalmólogos recomiendan revisar fotos con flash de bebés y chicos chicos: un reflejo blanco que cubre buena parte de la pupila puede ser el primer indicio visible de retinoblastoma, un cáncer infantil del ojo que es poco frecuente pero que, detectado a tiempo, se cura en el 95 % de los casos.^[1]

Cómo lo sabemos

Que el reflejo del fondo del ojo sea rojo por la sangre de la coroides no es una hipótesis: es lo mismo que ve un oftalmólogo, mucho más de cerca y con más luz, cada vez que hace un examen de fondo de ojo con un oftalmoscopio. El instrumento manda un haz de luz hacia la pupila y observa, por el mismo camino óptico que recorre la luz de un flash fotográfico, el color y la textura de la retina y los vasos que la riegan. La diferencia entre un chequeo clínico y una foto casera es solo de escala y de intención: el oftalmólogo mira con aumento y en el momento justo; la cámara, por accidente, capta el mismo reflejo en una fracción de segundo. Que ese reflejo cambie de color —de rojo a blanco o amarillo— cuando algo bloquea u opaca el camino de la luz (una catarata, un tumor, un depósito de fluido) es consecuencia directa de la misma óptica: si la luz no llega limpia hasta la retina vascularizada y rebota desde otra estructura, el color que vuelve ya no es el de la sangre.

Por qué los animales brillan de otro color

Muchos animales con buena visión nocturna —perros, gatos, vacas, la mayoría de los mamíferos que necesitan ver con poca luz— tienen, además de la retina, una capa reflectante propia llamada tapetum lucidum, ubicada justo detrás de los fotorreceptores. Los humanos no la tenemos. En el perro, esa capa está hecha de varias capas de células cargadas de cristales de zinc y cisteína ordenados como varillas paralelas, con un espesor que en un estudio sobre 53 perros midió en promedio 53 micrómetros, repartido en hasta 20 capas de células.^[2] Esa estructura actúa como un espejo: la luz que no fue absorbida por los fotorreceptores en su primer paso rebota en el tapetum y los atraviesa una segunda vez, lo que mejora la visión nocturna a costa de una imagen algo menos nítida. Es, además, la razón por la que el brillo de los ojos de un perro o un gato en una foto nocturna casi nunca es rojo: lo que rebota no es la sangre de la coroides, como en el ojo humano, sino la luz reflejada por esa capa extra que el ojo humano no tiene.