¿Es verdad que los murciélagos son ciegos?

Todos ven; algunos, además, “ven” con sonido

No existe ningún murciélago ciego. Todas las especies tienen ojos que forman imágenes. Lo que sí tienen muchas, unas 1.000 especies, es un segundo sentido de largo alcance: la ecolocalización, o biosonar.^[1] El murciélago emite sonidos y calcula dónde están las cosas por el eco que vuelve.

Que tengan sonar no quiere decir que no usen los ojos. Esos mismos investigadores recuerdan que los ojos de los murciélagos que ecolocalizan están adaptados a la visión nocturna, y que salen de sus refugios justo después de la puesta del sol, con una luz intermedia de 1 a 10 lux, cuando la vista todavía sirve.^[1] Según sus cálculos, un pipistrelo que busca insectos con el sonar probablemente usa la vista al mismo tiempo para seguir los objetos del fondo que tiene cerca mientras vuela. En el laboratorio, dos murciélagos de América tropical mostraron conos, las células de la retina que funcionan con luz y permiten ver colores, de dos tipos: uno sensible al verde y otro al ultravioleta, una luz que nosotros no vemos.^[2]

En el otro extremo están los murciélagos frugívoros del Viejo Mundo (África, Asia y Oceanía), el grupo de los zorros voladores. La mayoría no ecolocaliza como los demás: se orienta con la vista, el olfato y el tacto.^[1] Basta ver la foto: ojos grandes, adelante en la cara.

Cómo lo sabemos

La visión de los murciélagos se estudió de varias maneras, y todas llegan a la misma conclusión.

Anatomía y fisiología de la retina. En 2009, un equipo europeo tiñó con anticuerpos los pigmentos visuales (opsinas) en la retina de Glossophaga soricina y Carollia perspicillata, dos murciélagos que ecolocalizan y que se creía que solo tenían bastones, las células de la visión nocturna. Encontraron una población importante de conos, con pigmento para ondas cortas (ultravioleta) y para ondas largas. Después midieron la respuesta eléctrica del ojo a la luz (electrorretinograma) y confirmaron la sensibilidad al ultravioleta.^[2]

Conducta. Seis años antes, York Winter y colegas habían puesto a prueba a Glossophaga soricina en experimentos de conducta con luces de distintas longitudes de onda. El murciélago respondía a luz de hasta 310 nanómetros, dentro del ultravioleta, con un máximo de sensibilidad en el verde (510 nm) y otro en el ultravioleta. La prueba de visión de colores dio negativa: ve, pero no distingue tonos.^[3]

Vista contra sonar. Arjan Boonman y colegas compararon a qué distancia detectan un mosquito de 3,5 mm dos especies que cazan insectos. Para el sonar usaron la ecuación del radar: la potencia del grito, la absorción del sonido en el aire y cuánto eco devuelve un insecto de ese tamaño; ese alcance lo compararon con el que permiten sus ojos. El resultado: el sonar detecta al mosquito a 2 a 5,5 m y la vista a 0,5 a 1,5 m, aun con luz de atardecer. Pero para obstáculos grandes la vista es claramente mejor.^[1] En 2019, experimentos con murciélagos frugívoros egipcios, que usan las dos cosas, mostraron que aprenden la forma de un objeto con la vista y que, en vuelo, la usan para decidir hacia dónde ir, mientras que el sonar pesa más al acercarse a un obstáculo.^[4]

Lo que se suele decir mal

“Ciego como un murciélago” es falso para todas las especies. Y el error contrario también circula: que todos los murciélagos ecolocalizan. Los frugívoros del Viejo Mundo se consideraron siempre no ecolocalizadores. En 2014 se descubrió que al menos dos especies de ese grupo, en oscuridad total, producen chasquidos con las alas y usan el eco para detectar objetos, aunque de forma rudimentaria: no les alcanza para medir distancias con precisión, como sí hacen los demás murciélagos.^[5] Para ellos, la vista sigue siendo el sentido principal.