¿Cuántos colores puede ver el ojo humano?
La respuesta corta
Una persona con visión normal distingue unos 2 millones de colores de objetos: las cuentas más sólidas, que suman las diferencias mínimas perceptibles entre todos los colores posibles, dan entre 1,7 y 4 millones según el modelo. Los 10 millones que se repiten no tienen cálculo publicado.
Tres conos y una cuenta difícil
El color empieza en tres tipos de células de la retina, los conos. Cada uno absorbe mejor una parte del espectro: en la retina de un hombre, medida célula por célula, los picos quedaron en 420 nanómetros (luz violeta azulada), 534 nm (verde) y 563 nm (verde amarillento).[2] El cerebro no recibe la longitud de onda: recibe cuánto se excitó cada tipo de cono, y con esas tres señales arma todos los colores.
Por eso cualquier color se puede describir con tres números, como un punto en un espacio de tres dimensiones: claridad, tono y saturación. Contar cuántos colores vemos es contar cuántos puntos distinguibles caben en ese espacio. Hacen falta dos cosas: saber hasta dónde llega el espacio (cuáles son los colores más intensos que puede tener un objeto) y saber qué tan cerca pueden estar dos colores antes de que dejemos de ver la diferencia. Ninguna de las dos se conoce con exactitud, y de ahí que las estimaciones de un siglo vayan de 10 000 a 10 millones.[1]
Sensibilidad aproximada de los conos S, M y L a lo largo del espectro visible. Los picos (420, 534 y 563 nm) son los medidos por Bowmaker y Dartnall en 1980; las curvas son esquemáticas. Un color es la combinación de cuánto responde cada uno. Fuente: Bowmaker y Dartnall (1980), The Journal of Physiology.
Un siglo de estimaciones
La cifra depende tanto del método que conviene verla junta. La revisión de Kenichiro Masaoka y colegas, del Instituto Tecnológico de Rochester, reunió las estimaciones publicadas desde 1896:[1]
| Año | Quién | Colores | Cómo |
|---|---|---|---|
| 1896 | Titchener | 30 850 | Sensaciones identificadas a mano |
| 1939 | Boring y colegas | ~300 000 | Pasos de tono × saturación × brillo |
| 1939 | Judd y Kelly | 10 millones | Sin método publicado |
| 1943 | Nickerson y Newhall | 7,3 millones | Atlas de Munsell, supuestos de umbral |
| 1981 | Hård y Sivik | 10 000–20 000 | Colores que se pueden identificar, no solo distinguir |
| 1998 | Pointer y Attridge | 2,28 millones | Cubos unitarios en el espacio CIELAB |
| 2007 | Martínez-Verdú y colegas | 2 millones | Espacio CIECAM02, luz de día |
| 2012 | Morovic y colegas | 1,7–3,8 millones | CIECAM02, con y sin extrapolar |
Fuente: Masaoka et al. (2013), tabla 1, JOSA A.
La de 10 000 a 20 000 no contradice a las demás: mide otra cosa. Poner dos colores lado a lado y notar que son distintos es mucho más fácil que reconocer uno de memoria. Entre las cuentas que miden lo mismo —cuántos colores de objetos se distinguen comparándolos—, las modernas convergen en alrededor de 2 millones.[1]
Cómo lo sabemos
Primero se calcula el borde del espacio de color. Un objeto no puede reflejar más luz de la que recibe, así que existe un límite para cuán intenso puede ser su color. Los colores que tocan ese límite se llaman “colores óptimos”: el físico Wilhelm Ostwald observó que reflejan todo o nada en cada longitud de onda, y David MacAdam calculó en los años 30 sus coordenadas exactas. Juntos forman un sólido, una especie de huevo deformado, que contiene todos los colores posibles de un objeto bajo una luz dada.[1]
Después se llena ese sólido con cubitos del tamaño de una diferencia apenas perceptible. En el espacio de color CIELAB, construido en 1976 a partir de experimentos con observadores para que las distancias se parezcan a las diferencias que vemos, una unidad corresponde aproximadamente a esa diferencia mínima. Michael Pointer y Geoffrey Attridge contaron los cubos de una unidad dentro del sólido bajo luz de día y obtuvieron unos 2,28 millones. Masaoka y su equipo repitieron la cuenta en 2013 con un método más preciso y les dio 2 286 919.[1]
La incertidumbre está en los supuestos. Si se usa otro espacio de color, otro modelo de adaptación a la luz o otro umbral, el número cambia: bajo luz más cálida o más tenue, el sólido se achica; con otro criterio de diferencia mínima, una cuenta hecha con la fórmula CIE94 da 352 000. Los autores concluyen que el número es “un enigma” que los modelos actuales no resuelven del todo.[1] Lo que sí se sabe es el orden de magnitud: millones, no miles ni decenas de millones.
Lo que se suele decir mal
“El ojo humano ve 10 millones de colores.” Es la cifra más repetida, y su origen es una estimación de Deane Judd y Kenneth Kelly de 1939 que no explicaba cómo se había hecho ni con qué criterio.[1] Las cuentas con método publicado dan unas cinco veces menos.
“Algunas mujeres ven 100 millones de colores.” Es cierto que alrededor del 12 % de las mujeres porta un cuarto tipo de cono, porque heredaron de un lado un gen de visión normal y del otro uno de visión anómala. Pero tener el cono no alcanza: el cerebro tiene que usar su señal. En 2010, Gabriele Jordan y John Mollon estudiaron a 24 madres de hombres con tricromacia anómala con tres pruebas distintas, y solo una distinguió mezclas de luz que las demás personas ven idénticas.[3] La cifra de 100 millones sale de multiplicar por cien sin ninguna medición detrás: cuántos colores más ve esa mujer no se midió.
“Vemos todos los colores de la pantalla.” Una pantalla de 8 bits por canal combina 256 niveles de rojo, verde y azul, y eso da 16,7 millones de combinaciones. No son 16,7 millones de colores distinguibles: si el ojo distingue unos 2 millones de colores, muchas combinaciones vecinas tienen que verse iguales.[1]
Otras preguntas
¿Cuántos colores ve una persona daltónica?
Menos, pero no pocos. Lo más común es la tricromacia anómala, que afecta a un 6 % de los hombres: tienen tres conos, pero la sensibilidad de uno está corrida hacia la del otro, y distinguen peor los rojos de los verdes.
¿Las mujeres ven más colores que los hombres?
En promedio, no de manera medible. Alrededor del 12 % de las mujeres tiene cuatro tipos de cono en la retina, pero en el estudio de Jordan y colegas (2010) solo una de 24 portadoras usaba ese cuarto cono para distinguir colores que el resto confunde.
¿Una pantalla muestra todos los colores que vemos?
No. Una pantalla de 8 bits por canal genera unos 16,7 millones de combinaciones de rojo, verde y azul, pero muchas son indistinguibles entre sí; son combinaciones, no colores que el ojo separe uno por uno.
Fuentes
- Masaoka K, Berns RS, Fairchild MD, Moghareh Abed F. Number of discernible object colors is a conundrum . Journal of the Optical Society of America A, 30(2): 264-277 (2013). primaria Revisa un siglo de estimaciones (de 10 000 a 10 millones) y recalcula: 2 286 919 cubos unitarios CIELAB bajo luz de día, cerca de los 2,28 millones de Pointer y Attridge (1998); el resultado depende del modelo, la luz y el umbral.
- Bowmaker JK, Dartnall HJ. Visual pigments of rods and cones in a human retina . The Journal of Physiology, 298: 501-511 (1980). primaria Microespectrofotometría de conos de una retina humana: máximos de absorción en 420,3 nm, 533,8 nm y 562,8 nm.
- Jordan G, Deeb SS, Bosten JM, Mollon JD. The dimensionality of color vision in carriers of anomalous trichromacy . Journal of Vision, 10(8): 12 (2010). primaria Alrededor del 12 % de las mujeres porta un cuarto tipo de cono; de 24 portadoras estudiadas, solo una se comportó como tetracrómata en todas las pruebas.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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