¿Cuánto calor produce el cuerpo humano?

Un foco de luz que respira

Un adulto que no se mueve de la cama sigue gastando energía: el corazón late, los pulmones se inflan, el hígado procesa, las neuronas disparan, y el cuerpo mantiene sus 37 °C contra un ambiente casi siempre más frío. Ese gasto se llama metabolismo basal, y el informe conjunto de la FAO, la OMS y la Universidad de las Naciones Unidas sobre requerimientos energéticos humanos da ejemplos concretos: un hombre de referencia con un metabolismo basal de 7,10 megajulios por día, y una mujer de 55 kg con 5,45 MJ/día.^[1] Convertidos a vatios —la unidad de potencia que usamos para los focos de luz—, esas cifras dan unos 82 W y 63 W, respectivamente: el cuerpo humano en reposo genera, literalmente, tanto calor como un foco incandescente de toma de corriente.

Ese número sube en cuanto se suma la actividad normal del día. El mismo informe calcula, para una persona con un nivel de actividad moderado, un gasto total de 10 a 12,4 MJ al día, que equivale a un promedio de 117 a 144 W sostenidos durante las 24 horas —picos de mucho más durante el ejercicio y valles durante el sueño, promediados—.

1. Foco incandescente doméstico 60 W
2. Adulto en reposo (metabolismo basal) (FAO/OMS/UNU, 2004) 82 W
3. Adulto con actividad moderada (promedio de 24 h) 144 W
4. Corredor de ultramaratón, 5 días seguidos (promedio de 24 h, Thurber 2019) 300 W
5. Triatlón de 11 horas (esfuerzo sostenido) (9,4× el metabolismo basal) 771 W

Fuente: Foco: valor nominal comercial. Resto: FAO/WHO/UNU (2004) y Thurber et al. (2019); conversión de MJ/día y kcal/día a vatios, cálculo propio.

En el otro extremo están los eventos de resistencia más largos jamás medidos con precisión. Un equipo liderado por Caitlin Thurber midió, con agua marcada isotópicamente, el gasto energético real de corredores que recorrieron Estados Unidos de costa a costa corriendo el equivalente a casi un maratón diario durante 20 semanas.^[2] En la primera semana gastaban en promedio 6.202 kilocalorías por día, unos 300 W sostenidos las 24 horas; para la última semana, el cuerpo ya había bajado ese ritmo a 4.906 kcal/día, pese a que los corredores seguían comiendo todo lo que podían. En comparaciones de eventos más cortos pero más intensos, como un triatlón de 11 horas, el gasto llegó a 9,4 veces el metabolismo basal: tomando como referencia los 82 W de un adulto en reposo, eso equivale a unos 770 W sostenidos durante horas, casi diez focos de luz encendidos al mismo tiempo, adentro de una sola persona.

Cómo lo sabemos

El metabolismo basal en reposo se mide con calorimetría indirecta: la persona respira dentro de una máscara o una cámara sellada, y un analizador de gases mide cuánto oxígeno consume y cuánto dióxido de carbono produce por minuto. Como la cantidad de calor liberada por quemar una caloría de comida depende de qué tan rica en oxígeno es esa reacción química, esas dos cifras alcanzan para calcular el gasto energético total sin necesidad de atrapar el calor directamente.

Para una persona corriendo una carrera transcontinental durante meses, ese método de laboratorio es inviable, así que Thurber y su equipo usaron agua doblemente marcada: los corredores bebían una dosis de agua con isótopos pesados de hidrógeno y de oxígeno (deuterio y oxígeno-18), medían su concentración en la orina al principio y al final de cada semana, y calculaban cuánto CO₂ había producido el cuerpo a partir de la distinta velocidad con la que el organismo elimina cada isótopo. Es un método validado desde los años ochenta en fisiología del ejercicio, que no requiere laboratorio ni máscaras y permite seguir a una persona en su vida real, corriendo cientos de kilómetros por semana. La principal limitación es que da un promedio por período (no el minuto a minuto) y asume una composición corporal estable durante la medición, algo que los autores corrigieron controlando el peso de los corredores semana a semana.

Otras preguntas

¿Por qué el cuerpo genera calor incluso dormido o sin moverse?

Porque el metabolismo basal —mantener la temperatura corporal, el corazón latiendo, los pulmones respirando, el cerebro activo— nunca se apaga. Esa energía química que el cuerpo quema todo el tiempo termina, casi toda, convertida en calor.

¿Todo el calor generado se pierde al ambiente?

Sí, en una persona en reposo térmico estable: la energía que entra como comida y sale como trabajo mecánico es mínima, así que casi toda la energía del metabolismo basal se disipa como calor por la piel, la respiración y el sudor.

¿Hay un límite a cuánta energía puede gastar (y cuánto calor puede generar) una persona de forma sostenida?

Sí. Según Thurber y su equipo, en eventos de más de medio día el gasto energético sostenido no supera, en la práctica, unas 2,5 a 3 veces el metabolismo basal: por encima de eso, el tracto digestivo no puede reponer la energía al mismo ritmo que se gasta.

¿Por qué los atletas de carreras extremas adelgazan aunque coman todo el tiempo?

Porque aun comiendo sin parar, el cuerpo no logra absorber comida tan rápido como la quema: los corredores del estudio de Thurber bajaron su gasto diario de 6.202 a 4.906 kcal con las semanas y, aun así, siguieron tirando de sus reservas de grasa.

Fuentes

1. FAO/WHO/UNU. Human energy requirements: Report of a Joint FAO/WHO/UNU Expert Consultation . FAO Food and Nutrition Technical Report Series 1, Roma (2004). primaria Ejemplos de metabolismo basal (BMR) y gasto energético total (TEE): 5,45-7,10 MJ/día en reposo, 10,08-12,42 MJ/día con actividad moderada.
2. Thurber C, Dugas LR, Ocobock C, Carlson B, Speakman JR, Pontzer H. Extreme events reveal an alimentary limit on sustained maximal human energy expenditure . Science Advances, 5(6): eaaw0341 (2019). primaria Corredores de una carrera transcontinental: 6.202 kcal/día en la primera semana (5 maratones diarios); triatlones de 11 h con hasta 9,4× el metabolismo basal; límite sostenido de ~2,5-3× BMR en eventos de más de medio día.

Publicado el 14 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 14 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.