¿Cuál es la temperatura normal del cuerpo humano?
La respuesta corta
No exactamente: en adultos sanos la temperatura oral promedio hoy ronda los 36,6 °C, con un rango normal de aproximadamente 35,7 a 37,3 °C. Los 37 °C clásicos vienen de mediciones de 1851, y el promedio bajó desde entonces.
Mito a medias: 37 °C es una buena referencia redonda, pero el promedio actual en la boca es unos 36,6 °C y lo normal es un rango, no un número.
De dónde salen los 37 grados
La cifra de 37 °C tiene autor y fecha. En 1851, el médico alemán Carl Wunderlich empezó a tomar, en el hospital de Leipzig, millones de temperaturas en la axila de unos 25 000 pacientes, y fijó el valor normal en 37 °C, con un rango de 36,2 a 37,5 °C.[2]
Más de siglo y medio después, las mediciones grandes dan un número algo menor. Un estudio publicado en el BMJ analizó 243 506 temperaturas de 35 488 pacientes ambulatorios de un gran hospital universitario de Estados Unidos, entre 2009 y 2014, elegidos porque no tenían infecciones ni recibían antibióticos. El promedio en la boca fue 36,6 °C, y el 95 % de las personas estaba entre 35,7 y 37,3 °C.[1] Es decir: lo normal es un rango de más de un grado y medio, no un número fijo.
| Estudio | Dónde se mide | Promedio | Rango normal |
|---|---|---|---|
| Wunderlich, 1851 | Axila | 37,0 °C | 36,2–37,5 °C |
| Obermeyer et al., 2009-2014 | Boca | 36,6 °C | 35,7–37,3 °C (95 %) |
Fuente: Wunderlich (1851) según Protsiv et al. (2020), eLife; Obermeyer et al. (2017), BMJ.
Tu temperatura normal además depende de quién seas y de la hora. En los estudios grandes es algo más alta en jóvenes, en mujeres y en personas con más masa corporal, y sube a medida que avanza el día.[2] Con la edad baja un poco: unos 0,02 °C por cada década.[1] Todos esos factores juntos, sin embargo, explican solo el 8,2 % de las diferencias entre una persona y otra: cada uno tiene su propio punto de partida.
¿Nos enfriamos?
La diferencia con Wunderlich podría ser un error de termómetro. Para averiguarlo, en 2020 un equipo de la Universidad de Stanford comparó tres grupos de estadounidenses: veteranos de la Guerra Civil medidos entre 1860 y 1940 (23 710 personas), la encuesta nacional de salud NHANES de 1971-1975 (15 301) y pacientes de Stanford entre 2007 y 2017 (150 280). Después de ajustar por edad, peso, talla y hora del día, la temperatura baja de forma constante 0,03 °C por cada década de nacimiento: los hombres nacidos a comienzos del siglo XIX estaban 0,59 °C más calientes que los de hoy, y las mujeres bajaron 0,32 °C desde la década de 1890.[2]
- EE. UU. y Europa
- Tsimane (Bolivia)
Ver los datos
| Año de medición | EE. UU. y Europa | Tsimane (Bolivia) |
|---|---|---|
| 1851 | 37 | — |
| 1900 | 37 | — |
| 2002 | — | 37 |
| 2011 | 37 | — |
| 2018 | — | 37 |
Cada punto es un estudio con métodos distintos: sirve para ver la dirección, no para medir la caída exacta. El punto de los veteranos se ubicó en 1900, en el medio de su período de medición. Fuente: Wunderlich 1851 (axila) y veteranos de la Unión, 1860-1940, sin infección activa (Protsiv et al., 2020); hospital universitario de EE. UU., 2009-2014, boca (Obermeyer et al., 2017); Tsimane (Gurven et al., 2020).
El descenso no es exclusivo de Estados Unidos. Entre los tsimane, un pueblo indígena de Bolivia que vive de la agricultura, la caza y la recolección en un ambiente con muchas infecciones, la temperatura promedio era de unos 37,0 °C a comienzos de este siglo y bajó a unos 36,5 °C en 2018, en apenas 16 años de cambios en su forma de vida.[3]
Cómo lo sabemos
El problema de comparar épocas es que cambian los termómetros y la forma de usarlos: Wunderlich medía en la axila, que según los autores del estudio de Stanford da cerca de un grado menos que la boca, y los termómetros del siglo XIX no estaban calibrados como los de hoy. Si el cambio fuera solo por eso, las diferencias aparecerían entre cohortes pero no dentro de una misma. Protsiv y sus colegas encontraron la misma caída dentro de la cohorte de veteranos, y también entre las dos cohortes modernas, con termómetros comparables.[2] Eso hace muy poco probable que todo sea un error de medición. Además, pasar de axila a boca debería haber subido los valores, no bajarlos.
Para Obermeyer, el método fue estadístico: con muchas mediciones repetidas de la misma persona, un modelo separa lo que depende del individuo de lo que depende de la hora, la época del año, la temperatura ambiente y el lugar del cuerpo donde se midió.[1]
En los tsimane, los investigadores juntaron 17 958 mediciones de 5481 adultos a lo largo de 16 años. Las infecciones explicaban parte de las diferencias entre personas, pero no alcanzaban para explicar la caída a lo largo de los años.[3]
Por qué bajaría, y lo que no se sabe
La explicación más citada es que hoy tenemos menos inflamación crónica. A mediados del siglo XIX, entre el 2 % y el 3 % de la población vivía con tuberculosis activa, y en los veteranos de la Guerra Civil los que la tenían estaban a 37,22 °C, frente a 37,02 °C del resto.[2] Menos infecciones, mejor higiene, antibióticos, mejor salud dental: todo eso reduciría el “fuego lento” del sistema inmune. En los tsimane, los autores apuntan también a cambios en la actividad física, la composición corporal, el uso de antibióticos y el ambiente térmico.[3] Ninguna está probada: los estudios muestran la caída, no su causa.
Esta página no es una guía para saber si tienes fiebre. Como lo normal es un rango y depende del lugar del cuerpo y de la hora, ante una duda de salud lo que vale es el criterio de un médico.
Otras preguntas
¿La temperatura cambia durante el día?
Sí. En los estudios grandes la temperatura sube a medida que avanza el día, además de ser algo más alta en personas jóvenes, en mujeres y en personas con más masa corporal.
¿Tomar la temperatura en la axila da lo mismo que en la boca?
No. La axila da valores más bajos; los autores del estudio de eLife señalan que suele marcar cerca de un grado menos que la boca. Por eso hay que comparar siempre con mediciones hechas en el mismo lugar.
¿Las personas mayores tienen la temperatura más baja?
Un poco. En el análisis de 35 488 pacientes del BMJ, la temperatura de base bajaba unos 0,021 °C por cada década de edad.
¿Por qué bajó la temperatura del cuerpo?
La hipótesis principal es que hay menos inflamación crónica: menos tuberculosis y otras infecciones, mejor higiene, antibióticos. En los veteranos del siglo XIX, los que tenían tuberculosis activa estaban a 37,22 °C frente a 37,02 °C de los demás.
Fuentes
- Obermeyer Z, Samra JK, Mullainathan S. Individual differences in normal body temperature: longitudinal big data analysis of patient records . BMJ, 359: j5468 (2017). primaria 35 488 pacientes, 243 506 mediciones: promedio 36,6 °C, el 95 % entre 35,7 y 37,3 °C.
- Protsiv M, Ley C, Lankester J, Hastie T, Parsonnet J. Decreasing human body temperature in the United States since the industrial revolution . eLife, 9: e49555 (2020). primaria Tres cohortes de 1860 a 2017, casi 190 000 personas: la temperatura bajó 0,03 °C por década de nacimiento.
- Gurven M, Kraft TS, Alami S, et al. Rapidly declining body temperature in a tropical human population . Science Advances, 6(44): eabc6599 (2020). primaria Tsimane de Bolivia: de unos 37,0 °C a comienzos del siglo XXI a unos 36,5 °C en 2018.
Publicado el 29 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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