¿Cuánto pesa la piel humana?

Unos 3 kilos, casi dos metros cuadrados

Los números de referencia salen de la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP), que necesita saber cuánto pesa cada órgano para calcular qué dosis de radiación recibe. Para su adulto de referencia —un hombre de 73 kg y 176 cm, y una mujer de 60 kg y 163 cm— la piel pesa 3,3 kg y 2,3 kg, y cubre 1,90 m² y 1,66 m².^[1] Es el 4,5 % del peso del hombre y el 3,8 % del de la mujer.

Esa cifra cuenta la epidermis y la dermis, no la capa de grasa que hay debajo (la hipodermis o tejido subcutáneo), que en muchas personas pesa varias veces más. De los 3,3 kg, la epidermis —la capa exterior, la que se descama— es apenas 120 g; casi todo el resto es dermis, un entramado de colágeno con vasos, nervios, glándulas y raíces de pelo.

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos da una cifra redonda del mismo orden: unos 2 mm de espesor y “aproximadamente seis libras”, unos 2,7 kg.^[2]

Por eso se dice que la piel es el órgano más grande: pesa casi el doble que el hígado, el órgano interno más pesado. Lo que la supera —músculo, grasa, hueso, sangre— son tejidos repartidos por todo el cuerpo, no órganos.

Cuánta piel tienes tú

La superficie de la piel se estima con el peso y la altura. La ICRP usa la fórmula de Gehan y George (1970), ajustada con mediciones de 401 personas.^[1] Si se multiplica esa superficie por el peso de piel por metro cuadrado del adulto de referencia (1,74 kg/m² en el hombre y 1,39 kg/m² en la mujer, porque la piel masculina es más gruesa), sale una estimación del peso de tu piel.

Cómo lo sabemos

Pesar la piel de alguien no es simple. Entre fines del siglo XIX y mediados del XX, anatomistas como Bischoff (1893), Vierordt (1906) y otros la separaron y pesaron en autopsias de bebés y adultos. Los resultados variaban muchísimo: por diferencias entre personas, por la técnica de disección y, sobre todo, porque algunos incluían la hipodermis y otros no. Las mediciones que la excluyen con claridad rondan los 200 g en bebés y los 3 kg en adultos.^[1]

Para fijar un valor de referencia, la ICRP no promedió esas autopsias: lo reconstruyó capa por capa. Partió de la superficie del cuerpo y del espesor medido de cada capa, expresado como “espesor de masa” (gramos por centímetro cuadrado, con una densidad de piel de 1,1 g/cm³). En el tronco y la cabeza de un hombre, la dermis pesa 0,22 g/cm², unos 2 mm de espesor; en brazos y piernas, 0,13 g/cm². Multiplicando cada espesor por su área (0,8 m² de cabeza y tronco, 1,1 m² de extremidades) llegó a 3312,5 g, redondeados a 3300 g. Para la mujer, con menos superficie y piel más delgada, tomó el 70 % de ese valor.^[1]

El resultado coincide con las mediciones directas que excluyen la grasa, y esa coincidencia es la prueba de que el método funciona. El margen es grande de todos modos: el espesor de la piel cambia con la zona, la edad y el sexo, y en los adultos mayores la dermis se adelgaza. Una persona concreta puede apartarse bastante de los 3,3 kg.

Lo que se suele decir mal

“La piel es el 16 % del peso del cuerpo.” La cifra circula en libros de texto y en internet, pero no tiene una medición identificable detrás. Las mediciones que separan bien la piel de la grasa dan un 4 % a 5 %. Un porcentaje tan alto solo se alcanza si se suma la hipodermis, que es, en realidad, grasa.

“La piel mide 2 m².” Es correcto para la superficie exterior, pero la piel también se mete hacia adentro: cada folículo piloso es un tubito forrado de epitelio. En 2017, el dermatólogo Richard Gallo calculó que, con unos 5 millones de folículos de 3 mm de profundidad, esa superficie interna agrega unos 24 m², y que la piel expuesta a los microbios suma por lo menos 30 m², más de diez veces lo que suele decirse.^[3] Es una estimación con números redondos, no una medición, pero cambia la idea de la piel como una simple envoltura.