¿Cuántos músculos tiene el cuerpo humano?

Una pregunta sin número oficial

Con los huesos hay un número canónico, 206. Con los músculos, no. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos dice que hay “más de 600” y que juntos son cerca del 40 % del peso de una persona.^[1] Otros libros dicen 640, 650 o 700. Nadie se equivoca del todo: cada uno cuenta distinto.

La referencia que usan los anatomistas para ponerse de acuerdo es la Terminologia Anatomica, la lista oficial de nombres del cuerpo humano que publica la federación internacional de asociaciones de anatomía (IFAA).^[2] No trae un total: trae nombres. Así que los contamos. En su capítulo de sistema muscular hay 229 términos que designan un músculo individual (sin contar grupos, partes ni fascias). Seis son propios de un sexo, como el músculo puboprostático del hombre o el pubovaginal de la mujer, así que a una persona le corresponden unos 225 nombres.

Del número de nombres al número de músculos hay tres saltos, y cada libro los da o no los da.

Los lados. Casi todos los músculos son pares: hay un bíceps a la izquierda y otro a la derecha, pero la lista los nombra una sola vez. Solo unos pocos, en la línea media, son únicos, como el diafragma o el esfínter externo del ano. Duplicando, los 225 nombres se vuelven casi 450 músculos.

Los grupos en serie. Algunos músculos se repiten a lo largo del cuerpo y la lista los nombra en plural, como un solo término. Los intercostales, entre costilla y costilla, vienen en tres capas; como hay 12 costillas, hay 11 espacios, y eso da 66 músculos entre los dos lados. Las manos y los pies tienen cada uno 4 lumbricales y 7 interóseos numerados del I al IV y del I al III: 44 músculos más.^[2] A eso se suman los pequeños músculos que unen vértebra con vértebra (rotadores, interespinosos, intertransversos), cuya cantidad varía de persona a persona.

Los compuestos. El cuádriceps es un músculo o son cuatro. La lista hace las dos cosas: nombra el musculus quadriceps femoris y también, por separado, el recto femoral y los tres vastos.^[2] Lo mismo con el tríceps sural (gemelos y sóleo) o el iliopsoas. Quien los cuente como uno llega a menos; quien los separe, a más.

Cómo lo sabemos

El inventario de los músculos se hizo a mano, disecando cuerpos, y durante siglos cada escuela les puso sus propios nombres, a veces con el apellido de un anatomista: la lista oficial todavía registra que al risorio, el músculo de la sonrisa, se lo llamó músculo de Albinus y músculo de Santorini. Para ordenar eso, las asociaciones de anatomía acordaron una lista única en latín, que se revisa cada tanto: la versión vigente, la segunda edición de la Terminologia Anatomica, se publicó en 2019 y la aprobó la asamblea de la IFAA en 2020.^[2]

Nuestro conteo es mecánico y se puede repetir: bajamos el PDF oficial, extrajimos el texto del capítulo 4 y separamos los términos que designan un músculo individual (los que empiezan con musculus o tienen nombre propio, como masseter o platysma) de los grupos en plural, las partes de un músculo (pars, caput, venter), las fascias, las bolsas y las vainas. Los compuestos que ya aparecen desglosados se contaron una sola vez, por sus partes. Las variantes, que la lista marca entre paréntesis, se contaron aparte.

La otra medición que importa no es de número sino de cantidad. En 2000, un equipo de Ian Janssen y Robert Ross midió el músculo de 468 adultos de 18 a 88 años con resonancia magnética de cuerpo entero, que distingue el músculo de la grasa y del hueso corte a corte. En promedio, el músculo esquelético era el 38,4 % del peso en los hombres (33 kg) y el 30,6 % en las mujeres (21 kg).^[3] Su proporción sobre el peso empieza a bajar ya en la tercera década de vida, y la cantidad absoluta, hacia los 50 años.

Lo que se suele decir mal

“Tenemos exactamente 640 músculos”. Ningún organismo oficial da esa cifra. Circula en libros y sitios de divulgación, pero depende de decisiones de conteo que casi nunca se explican. Lo más honesto es “más de 600”, como dice el NCI.

“Todos tenemos los mismos músculos”. No. La lista oficial marca 12 músculos que solo tiene parte de la gente, como el psoas menor o el esternal.^[2] Y uno que figura como normal, el palmar largo del antebrazo, falta en el 20 % de las personas según un metanálisis de 26 estudios. La proporción cambia mucho según la población: del 4,5 % en el este de Asia al 41,7 % en poblaciones árabes de Medio Oriente.^[4]

“Los músculos son el 40 % del peso”. Es un buen redondeo para un hombre joven, pero no para todos: en las mujeres ronda el 30 % y en ambos sexos baja con la edad.^[3]