¿Cuántos huesos tiene el cuerpo humano?

206, contados uno por uno

La cifra de 206 no es un redondeo: es la suma de una lista. El módulo de anatomía del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos enumera cada hueso del esqueleto adulto y los reparte en dos grupos.^[1] El esqueleto axial —el eje del cuerpo— tiene 80: los huesos del cráneo y la cara, los seis huesecillos del oído, el hioides del cuello, la columna vertebral y la caja torácica. El esqueleto apendicular tiene 126: los brazos y las piernas, más las “cinturas” que los unen al tronco (clavículas, omóplatos o escápulas, y los dos huesos de la cadera).

La misma fuente dice que el adulto tiene “usualmente” 206 huesos, y la palabra importa: hay personas con alguno de más, como se verá más abajo.

Mirando la tabla aparece algo que sorprende: las manos y los pies se llevan más de la mitad del esqueleto. Cada mano tiene 27 huesos y cada pie 26; entre los cuatro suman 106 de 206. Es el precio de la destreza: muchos huesos chicos permiten muchos movimientos finos.

Por qué un bebé tiene más huesos que un adulto

Un recién nacido tiene alrededor de 300 piezas óseas, según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos; con el crecimiento, muchas se sueldan hasta quedar en 206.^[2] No se pierden huesos: se juntan.

La columna es el ejemplo más claro. Se forma con 33 vértebras, pero en el adulto quedan 24 vértebras sueltas más dos huesos compuestos: el sacro, hecho de cinco vértebras soldadas, y el cóccix, de cuatro pequeñas. Esas uniones empiezan recién hacia los 20 años y terminan en la mediana edad.^[3] Algo parecido pasa con la cadera: cada hueso coxal del adulto son en realidad tres —ilion, isquion y pubis— que se fusionan al final de la adolescencia.^[4] Y los huesos largos crecen desde placas de cartílago en sus extremos que se osifican del todo, por lo general, en los primeros años de los veinte.^[1]

Cómo lo sabemos

Contar huesos parece trivial, pero el número depende de una convención: qué se cuenta como “un hueso”. La anatomía cuenta como uno solo lo que en el adulto forma una pieza continua. Por eso el sacro vale 1 aunque nació como 5, y cada hueso de la cadera vale 1 aunque empezó como 3. Los libros de texto hacen la cuenta de formas distintas y llegan al mismo total: el módulo del Instituto Nacional del Cáncer mete los seis huesecillos del oído dentro del cráneo (“28”), otros los cuentan aparte.^[1]

La cifra del bebé es mucho menos precisa, y por eso se da redonda. Al nacer, muchos huesos son todavía piezas separadas que terminan de unirse años o décadas después, así que el total depende de en qué momento exacto se cuente y de qué se considere ya una pieza ósea. Por eso circulan tanto “unos 300” como “unos 270”: ninguna de las dos es una medición exacta, y lo que sí está claro es la dirección, de más piezas a menos.

La variación entre adultos se mide de otra forma: con metaanálisis que juntan cientos de estudios de imágenes. Así se estimó cuánta gente tiene una costilla de más o un hueso extra en la rodilla, que es lo que explica el “usualmente” de la definición.

Lo que se suele decir mal

“Todos tenemos exactamente 206.” Es el número típico, no una ley. Una revisión de 141 estudios con casi 78.000 personas encontró una costilla cervical —una costilla extra que sale de la séptima vértebra del cuello— en el 1,1 % de la población sana; en más de la mitad de los casos, de un solo lado.^[5] Además hay huesos sesamoideos (huesitos metidos dentro de un tendón) que unos tienen y otros no. El caso más llamativo es la fabela, detrás de la rodilla: una revisión de 58 estudios desde 1875 mostró que su frecuencia se multiplicó por unas 3,5 en un siglo, de 7,6 % en 1900 a 31 % en 2000, y en una muestra coreana estudiada con tomografía aparecía en el 44 % de las rodillas.^[6] Los autores sospechan que la causa es ambiental: gente más alta y pesada, con más tensión sobre la rodilla.

“Las mujeres tienen una costilla menos.” Falso: hombres y mujeres tienen 24 costillas en la lista estándar.^[1]