¿Cuánto vive un elefante?
La respuesta corta
Una elefanta africana de Amboseli (Kenia) que muere por causas naturales vive una mediana de 56 años, y algunas pasan de los 65; en zoológicos europeos, las nacidas en cautiverio vivían una mediana de 16,9 años. En elefantes asiáticos, 41,7 años en campos madereros de Myanmar contra 18,9 en zoológicos.
Más de medio siglo en libertad
La mejor medición de la vida de un elefante salvaje viene de Amboseli, un parque nacional del sur de Kenia. Desde septiembre de 1972, el equipo de Cynthia Moss sigue a todos los elefantes del lugar, uno por uno, reconociéndolos con un archivo de fotos. Con 42 años de datos sobre más de mil hembras, calcularon que el 40 % de las elefantas que nacen llega a los 40 años, el 20 % a los 50 y el 10 % a los 60; el 95 % ya murió a los 65.[2]
Si solo se cuentan las muertes naturales (sin caza ni conflictos con personas), la mediana de vida de las hembras de Amboseli llega a 56 años. Con las muertes causadas por humanos incluidas, baja a 35,9.[1] Esa diferencia de 20 años es una medida de lo que las personas le quitan a un elefante salvaje, aun en un parque protegido.
| Edad | Elefantas que llegan vivas |
|---|---|
| 40 años | 40 % |
| 50 años | 20 % |
| 60 años | 10 % |
| 65 años | 5 % |
Fuente: Lee et al. (2016), Behavioral Ecology and Sociobiology. Solo hembras, mortalidad natural.
Las edades máximas estimadas son de unos 74 años en elefantas africanas salvajes, por el desgaste de los dientes, y unos 80 en elefantes asiáticos.[2] Las hembras de Amboseli tienen su primera cría hacia los 14 años y algunas siguen reproduciéndose pasados los 65.[2]
El estudio que puso a los zoológicos en aprietos
En 2008, Ros Clubb, Georgia Mason y sus colegas compararon más de 4500 elefantes: hembras de zoológicos europeos entre 1960 y 2005 contra dos poblaciones de referencia bien alimentadas, las elefantas de Amboseli y las elefantas asiáticas de los campos madereros de Myanmar, que trabajan en la industria forestal.[1] El resultado fue que en los zoológicos vivían alrededor de la mitad.
- Africana, Amboseli (muerte natural) 56 años
- Asiática, campos madereros de Myanmar 41,7 años
- Africana, Amboseli (con muertes por humanos) 35,9 años
- Asiática, nacida en zoológico europeo 18,9 años
- Africana, nacida en zoológico europeo 16,9 años
Fuente: Clubb et al. (2008), Science. Hembras; datos de zoológicos de 1960 a 2005.
Los elefantes asiáticos eran los que peor estaban. En los zoológicos, la mortalidad de sus crías era más del doble que en Myanmar: el primer embarazo de una elefanta tenía un 42 % de probabilidad de dar una cría viva al año de edad, contra un 83 % en los campos madereros. Las nacidas en el zoológico sobrevivían peor de adultas que las importadas desde la naturaleza, y cada traslado entre zoológicos reducía la supervivencia durante los cuatro años siguientes.[1] Los autores propusieron el estrés y la obesidad como las causas más probables.[1]
Cómo lo sabemos
Las dos cifras salen de métodos distintos. La de libertad es un seguimiento de décadas: en Amboseli cada elefante tiene una ficha con fotos, y cerca del 80 % tiene fecha de nacimiento conocida, en muchos casos con un margen de dos semanas.[2] Para los que ya eran adultos en 1972, la edad se estima por el tamaño del cuerpo y de la cabeza, que siguen creciendo hasta pasados los 50 años. Cuando un elefante muere, se registra la fecha y la causa.
La de los zoológicos sale de los libros genealógicos (studbooks) europeos, que anotan nacimientos, traslados y muertes de cada animal. Con esas fechas, Clubb y su equipo construyeron curvas de supervivencia y calcularon la edad a la que había muerto la mitad de las hembras. Compararon solo hembras, por ser las que importan para la reproducción, y excluyeron los nacidos muertos y prematuros.[1]
La comparación tiene un punto débil: el resultado depende de con qué población se compare. Amboseli es una población protegida, con poca caza furtiva; una población más castigada daría otra cifra. Por eso el estudio usó dos referencias distintas y dio la de Amboseli con y sin muertes causadas por humanos.[1][2]
Lo que se discute
La cifra de “los elefantes viven la mitad en los zoológicos” describe a los zoológicos europeos de 1960 a 2005. Los propios autores notaron que la supervivencia de las africanas adultas en zoológicos ya estaba mejorando en esos años, y la de las asiáticas no.[1]
En 2023, un equipo de investigadores revisó la historia completa con datos desde 1910 hasta hoy, en Europa y Norteamérica. Encontró mejoras significativas en la supervivencia de los adultos de las dos especies; la de las crías no cambió desde 1960, y sigue siendo más baja en los elefantes asiáticos, probablemente por un herpesvirus que los afecta. Según ese análisis, la supervivencia actual en zoológicos es mayor que la de algunas poblaciones fuera de ellos y menor que la de otras.[3] Es decir: la brecha se achicó, pero depende de con quién se compare.
Otras preguntas
¿Cuál es el elefante más viejo registrado?
En elefantas africanas salvajes, la edad máxima estimada por el desgaste de los dientes es de unos 74 años; en elefantes asiáticos se estiman unos 80. Son los máximos que recopilan los investigadores de Amboseli; la mayoría muere mucho antes.
¿A qué edad tiene crías una elefanta?
En Amboseli, las hembras tienen su primera cría a los 13,9 años de media y después una cada unos 5 años. Algunas siguen reproduciéndose pasados los 65.
¿Los elefantes viven más en los zoológicos ahora?
Algo más que antes. Un estudio de 2023 con datos desde 1910 encontró que la supervivencia de los adultos en zoológicos de Europa y Norteamérica mejoró en las dos especies, aunque la de las crías de elefante asiático no, probablemente por un herpesvirus.
¿Por qué los elefantes vivían menos en los zoológicos?
Los autores del estudio de 2008 señalaron el estrés y la obesidad como causas probables. Encontraron que los traslados entre zoológicos y la separación temprana de la madre empeoraban la supervivencia de los elefantes asiáticos.
Fuentes
- Clubb R, Rowcliffe M, Lee P, Mar KU, Moss C, Mason GJ. Compromised survivorship in zoo elephants . Science, 322(5908): 1649 (2008). primaria Más de 4500 elefantes: medianas de 16,9 años (africanas de zoológico) contra 56,0 (Amboseli, muerte natural), y 18,9 (asiáticas de zoológico) contra 41,7 (campos madereros de Myanmar).
- Lee PC, Fishlock V, Webber CE, Moss CJ. The reproductive advantages of a long life: longevity and senescence in wild female African elephants . Behavioral Ecology and Sociobiology, 70: 337-345 (2016). primaria 42 años de seguimiento en Amboseli: 40 % de las hembras llega a los 40 años, 20 % a los 50, 10 % a los 60; el 95 % muere antes de los 65.
- Scherer L, Bingaman Lackey L, Clauss M, et al. The historical development of zoo elephant survivorship . Zoo Biology, 42(3): 328-338 (2023). primaria Con datos de 1910 a hoy, la supervivencia adulta en zoológicos de Europa y Norteamérica mejoró en las dos especies.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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