¿Por qué 'se ríen' las hienas?

Una señal, no una emoción

El sonido existe, y de ahí viene el apodo de “hiena riente” para la hiena manchada (Crocuta crocuta): una serie rápida de notas agudas que, a un oído humano, suena igual que una carcajada entrecortada. Lo que no existe, según la evidencia, es la diversión detrás de ese sonido. El equipo de Nicolas Mathevon y Frédéric Theunissen grabó y analizó 695 notas de giggle, agrupadas en 254 tandas, producidas por 17 hienas de una colonia en cautiverio en la Universidad de California, Berkeley, entre septiembre y octubre de 2008.^[1] El sonido aparecía, casi siempre, cuando a la hiena le estaban disputando o quitando comida: un león que la espantaba de una presa, o una hiena dominante que le ganaba un pedazo de carcasa a una subordinada.

El giggle típico dura menos de un segundo y tiene unas 7 notas (el más largo registrado tuvo 28 notas y duró 4 segundos; el más corto, apenas 2 notas en 200 milisegundos). Cada nota individual dura en promedio 69 milisegundos y tiene un tono medio de 547 Hz, aunque varía entre 399 y 741 Hz según el animal y el momento.^[1] Lejos de ser un ruido uniforme, el análisis acústico mostró que esa variación no es ruido: es información.

Lo que un giggle delata de quien lo emite

Analizando 13 parámetros acústicos de cada nota (tono, distribución de energía en el espectro, duración, variabilidad), el equipo pudo extraer tres cosas sobre el animal que giggleaba:

• Identidad individual. Un algoritmo de clasificación (análisis discriminante, validado con datos que el modelo no había visto) adivinó correctamente a qué una de las 17 hienas pertenecía una nota el 32% de las veces, muy por encima del 6% que daría adivinar al azar entre 17 animales.^[1] No es una huella perfecta, pero sí una firma reconocible.
• Edad. El tono medio del giggle baja con los años: la regresión de los datos muestra una caída de 650 Hz a menos de 450 Hz entre los 2 y los 20 años, casi un 30% más grave, con una relación estadísticamente significativa (p = 0,01 en el modelo de regresión, p = 0,005 en el análisis de covarianza).^[1]
• Rango social. Las hienas subordinadas varían más el timbre de su giggle de nota a nota que las dominantes, y esa diferencia es más marcada en animales jóvenes. Comparando ocho parejas de hienas que convivían (una dominante, una subordinada en cada pareja), la diferencia fue estadísticamente significativa (p = 0,048).^[1] Es, en números, lo que el investigador Frédéric Theunissen describió como la diferencia entre un giggle dominante parejo, tipo “he-he-he-he”, y uno subordinado más entrecortado y variable.

La tabla muestra parte de lo que hace difícil este tipo de estudio: cada hiena aporta un número distinto de notas (entre 20 y 98), y hay que sortear el ruido propio de cada individuo antes de encontrar el patrón de edad o de rango que se repite en el grupo entero.

Cómo lo sabemos

Grabar y comparar sonidos de animales parece simple, pero identificar qué información llevan exige separar varias cosas a la vez: el tono (cuán agudo o grave), el timbre (cómo se reparte la energía entre distintas frecuencias) y la forma en que ambos cambian nota a nota. Los investigadores usaron un micrófono a 3-5 metros de cada hiena mientras la provocaban con un hueso o un trozo de carne a través de la reja del recinto, grabando con una grabadora de estado sólido. De cada nota de giggle extrajeron 13 variables acústicas con un programa escrito en MATLAB: el tono medio, máximo y mínimo, cuánto varía ese tono dentro de la nota, y cómo se distribuye la energía del sonido en el espectro de frecuencias (dónde se concentra, qué tan dispersa está).

Con esas 13 variables por nota, aplicaron un análisis discriminante: un método estadístico que busca la combinación de variables que mejor separa a los animales (o a los grupos de edad, o a dominantes de subordinados) y después prueba esa separación con datos que no usó para construirla, para no hacer trampa. Así obtuvieron el 32% de acierto en identidad individual, muy por encima del azar, pero lejos del 100%: el giggle da pistas, no una huella digital perfecta. Para la edad y el rango social usaron además regresiones y un test pareado entre hienas que convivían en la misma jaula, comparando directamente a una dominante contra su compañera subordinada. El tamaño de la muestra —17 animales, 8 parejas— es chico para los estándares de otras ciencias, pero suficiente para que los resultados pasaran las pruebas estadísticas con márgenes de error reportados (p entre 0,005 y 0,048 según el efecto).

Lo que se suele decir mal

Cuando se la llama “hiena riente” o se dice que la hiena “se ríe”, el riesgo es pensar que el sonido nace de un estado de ánimo parecido al humor humano, como si algo le hiciera gracia. La evidencia apunta a lo contrario: el giggle aparece en contextos de conflicto o pérdida de acceso a comida, y los propios autores lo describen más como resultado de la frustración que de la diversión. El parecido con la risa humana es acústico —notas rápidas y agudas en una seguidilla— no emocional. Tampoco hay, por ahora, un estudio que haya probado en terreno (con hienas salvajes, no en cautiverio) si el giggle sirve además para convocar ayuda del resto del clan frente a un león; es una hipótesis plausible que los mismos investigadores proponen, pero que todavía no midieron.