¿Cómo se comunican las abejas?
La respuesta corta
Mediante la danza del meneo: la abeja traza una carrera recta cuyo ángulo respecto a la vertical indica la dirección de la comida respecto al sol, y cuya duración indica la distancia; en conjunto comunican unos 7,3 bits de información, confirmados en 2005 siguiendo por radar a las abejas reclutadas.
Un código de ángulos y tiempos
Cuando una abeja obrera vuelve de un buen lugar con flores, no describe el camino con sonidos: lo traduce a un patrón de movimiento sobre el panal, a oscuras, que otras obreras siguen tocándola con las antenas. Karl von Frisch pasó décadas descifrando ese patrón y en 1973 compartió el Nobel de Fisiología o Medicina con Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen por eso.[1]
Si la comida está a menos de unos 50 metros, la abeja hace una “danza circular” simple, que solo dice “hay comida cerca”. Más allá de esos 50 metros usa la “danza del meneo” (waggle dance): camina en línea recta vibrando el abdomen, gira hacia un lado, vuelve al punto de partida, repite la línea recta y gira hacia el otro lado, una y otra vez, dibujando una especie de ocho alargado.[1]
Las dos variables de esa carrera recta llevan la información. El ángulo de la carrera respecto a la vertical del panal indica la dirección de la comida respecto al sol, con una traducción fija: “hacia arriba” significa “hacia el sol”. Si la comida está 40° a la izquierda del sol, la abeja camina 40° a la izquierda de la vertical. La duración (el ritmo) de cada carrera indica la distancia. Y si el sol no se ve a simple vista, las abejas igual se orientan: detectan la luz ultravioleta polarizada del cielo, que conserva información direccional aunque haya nubes finas.[1]
La abeja traduce el ángulo entre el sol y la comida (α) al ángulo entre "arriba" y la carrera recta de su danza, sobre el panal vertical y a oscuras. Fuente: Comunicado del Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1973, nobelprize.org.
¿Cuánta información hay realmente en esa danza? En 2015, un análisis con teoría de la información (la misma que mide cuántos bits hacen falta para distinguir un mensaje de otro) le puso número al código de von Frisch usando datos de calibración reales.[3]
| Componente | Información | Qué distingue |
|---|---|---|
| Dirección (ángulo) | 2,9 bits | Un sector de unos 50° alrededor de la colmena |
| Distancia (duración) | 4,5 bits | La distancia dentro de un rango de forrajeo de hasta 14 km |
| Total combinado | ~7,3 bits | Equivale a acertar entre unas 157 ubicaciones igual de probables |
Fuente: Schürch y Ratnieks (2015), Frontiers in Ecology and Evolution.
Siete bits no suenan a mucho comparados con una frase humana, pero alcanzan para que una nestmate que nunca visitó ese lugar salga de la colmena con una dirección y una distancia razonablemente precisas, antes de afinar con el olfato al llegar.
Cómo lo sabemos
Durante décadas, la prueba de que la danza “funcionaba” fue indirecta: se observaba que las abejas reclutadas llegaban, en promedio, a comederos que coincidían con lo que la danza predecía. Pero el biólogo Adrian Wenner, con distintos coautores, cuestionó esa lectura en una serie de trabajos entre 1967 y 1991: sostenía que las reclutas simplemente se excitaban con la danza y el olor que traía la abeja que bailaba, y después encontraban la comida siguiendo ese rastro de olor, sin decodificar ningún ángulo ni distancia.[2]
La forma de zanjarlo era ver, en tiempo real, hacia dónde volaba cada abeja reclutada apenas salía de la colmena, antes de que pudiera usar el olfato. Eso exigía un radar capaz de rastrear un insecto de medio gramo. En el año 2000, un equipo capturó abejas reclutadas justo cuando salían de una colmena de observación, les pegó un transpondedor de radar armónico de 6 a 20 miligramos y las soltó, registrando su posición cada 3 segundos dentro de un radio de 900 metros.[2]
Con el comedero a 200 metros al este de la colmena, 19 de 23 abejas liberadas en la colmena volaron derecho hacia esa zona: el recorrido medio fue de 206 ± 53 metros, con una trayectoria casi recta (razón de rectitud de 0,89). El viento soplaba del oeste o suroeste a 2-4 m/s durante los experimentos, así que ningún olor del comedero podía llegar a la colmena; aun así, las abejas corregían su rumbo para compensar la deriva del viento, como quien camina en diagonal contra una corriente de agua para llegar derecho al otro lado.[2]
La prueba decisiva llegó con otro grupo de 17 abejas reclutadas: los investigadores las capturaron al salir de la colmena, las trasladaron en un tubo opaco a un punto 200-250 metros al suroeste y las soltaron ahí. Si seguían el olor del comedero real, deberían haber volado hacia él. En cambio, volaron en la misma dirección y a la misma distancia que habrían volado desde la colmena: directo hacia donde el comedero debería haber estado según la danza, erradas por el desplazamiento. El promedio de esos vuelos terminó a menos de 6 metros del rumbo esperado. Eso solo se explica si las abejas leyeron el código de la danza antes de salir a volar.[2]
Lo que se suele decir mal
Conviene aclarar dos cosas que se confunden seguido. La primera es la precisión: la danza no es un GPS. En el propio experimento de 2005, solo 2 de las 23 abejas liberadas en la colmena encontraron y se posaron en el comedero sin ayuda de olor; las demás llegaron a la zona correcta y tuvieron que buscar, a veces durante 20 minutos. La danza da un rumbo y una distancia aproximados; el resto lo completan el olfato y la vista cerca del destino.
La segunda es la controversia misma: no fue una discusión marginal ni una duda razonable que cualquiera podía resolver mirando. Se sostuvo en revistas serias durante más de treinta años, y lo que la cerró no fue un argumento sino un dato directo —la trayectoria de vuelo de cada abeja, medida en tiempo real— que no existía antes de que hubiera radares capaces de seguir un insecto tan chico.
Otras preguntas
¿Es verdad que durante décadas se dudó de que la danza sirviera para algo?
Sí. Entre 1967 y 2005 un grupo de investigadores sostuvo que las abejas reclutadas solo se excitaban con la danza y después encontraban la comida por el olfato, sin leer ningún código. El experimento de radar de 2005 lo resolvió: las abejas desplazadas volaron hacia donde el código les decía, no hacia el olor real.
¿Por qué hay dos tipos de danza?
Porque la danza circular (para comida a menos de unos 50 m) no necesita indicar dirección, y la del meneo sí. Separar ambas evita gastar una señal direccional cuando no hace falta.
¿Cómo saben la dirección del sol si está nublado?
El cielo dispersa la luz solar de forma polarizada incluso con nubes finas, y las abejas detectan esa polarización en el ultravioleta con receptores especiales en la parte superior de sus ojos compuestos.
¿Se equivocan alguna vez?
Sí, y bastante: en el experimento de 2005 solo 2 de 23 abejas reclutadas llegaron directo al comedero exacto; el resto aterrizó en un área cercana y tuvo que buscar varios minutos. La danza da un rumbo y una distancia aproximados, no una coordenada exacta.
Fuentes
- Comunicado de prensa del Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1973 . Fundación Nobel (nobelprize.org) (1973). primaria Describe el hallazgo de von Frisch: umbral de ~50 m entre danza circular y danza del meneo, ángulo = dirección al sol, duración/intensidad = distancia, luz UV polarizada como respaldo.
- Riley JR, Greggers U, Smith AD, Reynolds DR, Menzel R. The flight paths of honeybees recruited by the waggle dance . Nature, 435: 205-207 (2005). primaria Radar armónico sobre abejas reclutadas: vuelos directos a la zona del comedero (200 m, recorrido medio 206±53 m) y, en las desplazadas, vuelo al rumbo esperado y no al comedero real.
- Schürch R, Ratnieks FLW. The spatial information content of the honey bee waggle dance . Frontiers in Ecology and Evolution, 3:22 (2015). primaria Calcula la información de la danza: 2,9 bits en dirección, 4,5 bits en distancia, ~7,3 bits en total.
Publicado el 12 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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