¿Por qué los perezosos se mueven tan lento?

Vivir con el presupuesto energético más bajo de cualquier mamífero

En 2009, un equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison empezó a seguir perezosos de dos dedos (Choloepus) y de tres dedos (Bradypus) que viven en los mismos árboles de un sitio de estudio en el noreste de Costa Rica. Querían saber, con un número real y no solo con la fama del animal, cuánta energía gasta por día un perezoso viviendo en libertad.^[1] El resultado, publicado en 2016, fue contundente: el perezoso de tres dedos tiene la tasa metabólica de campo más baja jamás medida en un mamífero, humano o no: 162 kilojulios por día y por kilogramo (elevado a la potencia 0,734, el exponente que usan los fisiólogos para comparar animales de distinto tamaño).^[1]

Llevado a un número más fácil de imaginar, eso equivale a que un perezoso de tres dedos adulto gaste apenas unos 460 kilojulios de energía por día: lo mismo que queman unas 110 calorías.^[2] Para dar una idea de la magnitud, una persona promedio quema esa cantidad de calorías en menos de 20 minutos de caminata. El perezoso la reparte en las 24 horas del día.

1. Perezoso de dos dedos (estimado: 31 % más alta que el de tres dedos) 235 kJ/día·kg^0,734
2. Perezoso de tres dedos (el más bajo medido en un mamífero) 162 kJ/día·kg^0,734

Fuente: Perezoso de tres dedos: Pauli, Peery, Fountain y Karasov (2016), The American Naturalist. Perezoso de dos dedos: estimado a partir del dato de Mental Floss de que la FMR del de tres dedos fue 31 % más baja que la del de dos dedos (162 / 0,69 ≈ 235).

La causa no es solo “comer poco”. El estudio comparó, además, 19 especies de folívoros arbóreos (animales que viven en los árboles y comen hojas) a lo largo de un espectro de especialización, y encontró que cuanto más especializada es la dieta de hojas de una especie, más baja es su gasto energético diario —pero no necesariamente su metabolismo basal, el mínimo que gasta un animal en reposo total—.^[1] Es decir, el ahorro no viene de tener “menos motor” por naturaleza, sino de cómo lo usan: los perezosos de tres dedos se mueven menos y regulan menos su temperatura corporal (son más heterotérmicos, dejan que su temperatura interna suba y baje más con el ambiente) que los de dos dedos que conviven con ellos en el mismo árbol.^[1]

Cómo lo sabemos

Medir cuánta energía gasta un animal salvaje, sin encerrarlo en un laboratorio, es un problema clásico de la fisiología de campo, y se resuelve con una técnica llamada agua doblemente marcada (en este caso, agua marcada isotópicamente). Al animal se le inyecta una dosis de agua con isótopos marcados de hidrógeno y oxígeno; después, se le toman muestras de sangre u orina a lo largo de varios días. El hidrógeno marcado sale del cuerpo solo como agua, mientras que el oxígeno marcado sale como agua y como dióxido de carbono. La diferencia entre cuánto se pierde de cada isótopo permite calcular, indirectamente, cuánto CO₂ produjo el animal —y de ahí, cuánta energía quemó— sin necesidad de encerrarlo en una cámara respirométrica ni de perseguirlo con un medidor de oxígeno.

El equipo de Wisconsin aplicó esta técnica a perezosos capturados y liberados en el mismo sitio de Costa Rica, y repitió las mediciones en las dos especies que conviven ahí para poder comparar directamente, sin el ruido de que vivieran en lugares distintos.^[1] La incertidumbre principal de este método viene del tamaño chico de la muestra —estudios de campo con animales salvajes rara vez consiguen más que un puñado de individuos por especie— y de asumir que el reparto de agua corporal se mantiene estable durante los días que dura la medición. Aun con esas limitaciones, el resultado del perezoso de tres dedos fue tan bajo que se sostuvo incluso al compararlo con otras 18 especies de folívoros arbóreos medidas por estudios previos, lo que descarta que sea un error de un solo experimento.

Otras preguntas

¿Cuánto se mueve un perezoso por día?

Muy poco: en el estudio de 2016, los perezosos de tres dedos se movían menos que los de dos dedos que viven en los mismos árboles, y además regulan menos su temperatura corporal, lo que les ahorra todavía más energía.

¿Qué animal tiene el metabolismo más lento de todos?

Entre los mamíferos medidos hasta ahora, el perezoso de tres dedos (Bradypus) tiene el récord: 162 kJ por día y por kilogramo elevado a 0,734, la cifra normalizada más baja jamás registrada en un estudio de campo.

¿Por qué los perezosos de tres dedos son más lentos que los de dos dedos?

Porque están más especializados en comer solo hojas, un alimento pobre en calorías. El estudio de 2016 comparó ambos grupos en el mismo lugar y encontró que, a mayor especialización en la dieta de hojas, menor es el gasto de energía diario.

¿Los perezosos bajan de peso por comer poco?

No es que coman poco: es que casi no gastan energía. Las hojas que comen rinden pocas calorías, pero el perezoso compensa reduciendo al mínimo el movimiento, la temperatura corporal y hasta la frecuencia con la que baja al suelo a hacer sus necesidades.

Fuentes

1. Pauli JN, Peery MZ, Fountain ED, Karasov WH. Arboreal Folivores Limit Their Energetic Output, All the Way to Slothfulness . The American Naturalist, 188(2): 196-204 (2016). primaria El perezoso de tres dedos registró 162 kJ/día·kg^0,734, la FMR (tasa metabólica de campo) más baja jamás medida en un mamífero; es más heterotérmico y se mueve menos que el de dos dedos.
2. Putting the sloth in sloths . University of Wisconsin-Madison (news.wisc.edu) (2016). Traduce la cifra normalizada a un número cotidiano: 460 kJ/día, equivalentes a 110 calorías; explica el método del agua marcada isotópicamente.
3. Some Sloths Are More Slothful Than Others . Mental Floss (2016). La FMR del perezoso de tres dedos fue 31 % más baja que la del perezoso de dos dedos, el dato usado para estimar el valor de este último en la escala.

Publicado el 14 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 14 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.