¿Es verdad que la música afecta el comportamiento de los animales?

Lo que de verdad se midió

En enero de 2019, un equipo de la Universidad de Queensland (Australia) puso a 10 perros —la mayoría galgos retirados de las carreras, más un labrador, un boxer, un kelpie australiano y un mastín— cada uno en su propia perrera individual, y les hizo escuchar seis tipos de sonido de 10 minutos cada uno: diez pistas de piano con el tono subido, con el tono bajado, con el tempo acelerado, con el tempo enlentecido, ruido blanco y el ambiente normal de la perrera como control.^[1] Dos cámaras por box grabaron todo, y observadores que no sabían qué sonido sonaba en cada tramo clasificaron la postura y la conducta minuto a minuto.

El resultado no fue “la música calma” ni “la música excita” en general. Fue mucho más específico: fue el tono bajo, y nada más que el tono bajo, lo que cambió el comportamiento de forma medible. Con las pistas de tono grave, los perros mantuvieron la cola en posición media o alta durante 6,6 segundos en promedio de cada sesión de 10 minutos, contra apenas 0,4 a 0,6 segundos con el resto de los sonidos —una diferencia que la prueba estadística calificó de significativa (p=0,02)—. También se movieron más: pasaron de pie 41,7 segundos con tono bajo, contra 14,8 segundos en el control silencioso, aunque acá el resultado quedó en el límite de la significancia (p=0,05).

Ni la música acelerada ni la enlentecida, por sí solas, cambiaron nada de forma clara. Y el ruido blanco —muy usado en guarderías y refugios como “fondo calmante”— tampoco tuvo ningún efecto significativo. Los propios autores lo remarcan: coincide con estudios en humanos donde el ruido blanco no redujo la ansiedad antes de una cirugía.

Cómo lo sabemos

Medir si un perro está “alerta” o “relajado” sin preguntarle exige elegir señales de conducta que ya se sabe que varían con el estado emocional: la posición de la cola, si está de pie, sentado, caminando o acostado, si vocaliza, si tiembla. El equipo de Queensland grabó a cada perro durante 10 días (dos bloques de cinco días, con un descanso de dos en el medio), presentando los seis sonidos en un orden distinto cada jornada para que el orden no explicara los resultados por sí solo. Dos observadores clasificaron video por video y compararon sus clasificaciones entre sí (coeficiente kappa de Cohen de 0,82, un acuerdo alto) antes de analizar los datos con modelos estadísticos que comparan las seis condiciones de a pares.

Es un estudio chico —10 perros— y los propios autores advierten que estos animales estaban particularmente acostumbrados al lugar, lo que pudo haber limitado cuánto podía cambiar su conducta. Por eso hablan de “tendencia” cuando el valor de p ronda 0,05-0,10, y reservan “significativo” para los resultados con p=0,02, como la posición de la cola. La explicación que proponen —que el tono grave dispara alerta porque en muchos mamíferos los sonidos graves e intensos señalan una fuente grande o amenazante, según las reglas de motivación-estructura descritas por el biólogo Eugene Morton en los años 70— es una hipótesis razonable, no algo que este experimento haya probado de forma directa.

Lo que se suele decir mal

La idea instalada es “la música clásica calma a los animales, el heavy metal los pone nerviosos”, repetida como si fuera un hecho cerrado. Hay apoyo parcial: una revisión de 2020 que reunió nueve estudios publicados entre 2002 y 2019 sobre perros y música encontró que, en general, la música clásica se asoció a más tiempo de descanso y menos ladridos que el heavy metal o el pop.^[2] Pero “en general” no es “siempre”.

El caso de Koster et al. (2019) es el más incómodo para la idea simple: la música compuesta específicamente para calmar perros, en ese estudio, produjo el efecto contrario. Y el de Bowman et al. (2017) muestra que la conducta visible y lo que pasa adentro del cuerpo (el cortisol, una hormona del estrés) no siempre van de la mano: un perro puede parecer más tranquilo y, aun así, tener más estrés hormonal. La revisión concluye que la música clásica es, en promedio, la opción más segura si hay que elegir algo para un refugio o una veterinaria, pero no que “la música” en abstracto tenga un efecto garantizado, y mucho menos que haga falta componer algo “especial para la especie”: ninguna música diseñada a medida superó de forma consistente a la música clásica común.

Vale la misma prudencia con afirmaciones que circulan sobre otros animales —vacas que dan más leche con música de fondo, peces que nadan distinto según el género— que son reales en algún estudio puntual pero mucho menos replicadas y verificadas que el caso de los perros en perreras, el mejor documentado hasta ahora.