¿Por qué los perros mueven la cola?

Un meneo con significado, no solo alegría

La creencia popular dice que un perro mueve la cola porque está contento. Pero el movimiento en sí no es la señal completa: lo que un equipo de la Universidad de Bari midió en 2007 fue hacia qué lado se inclina ese meneo, y ahí es donde aparece la emoción.^[1]

Angelo Quaranta, Marcello Siniscalchi y Giorgio Vallortigara filmaron a 30 perros —15 machos y 15 hembras, de raza mixta, de 1 a 6 años— uno por uno, dentro de una caja de madera forrada de negro que les impedía ver nada más que el estímulo mostrado en una abertura frontal.^[1] A cada perro le mostraron, por turnos y durante 60 segundos cada vez, cinco situaciones distintas: a su propio dueño, a una persona desconocida, a un gato, a un perro dominante desconocido —un Malinois belga de 4 años, cuya dominancia había evaluado antes un adiestrador profesional— y, como control, ningún estímulo en absoluto, con el panel de la caja cerrado.^[1] Cada una de las cinco condiciones se repitió diez veces a lo largo de 25 días, con 90 segundos de pausa entre un ensayo y el siguiente.^[1]

Para medir la cola sin opiniones de por medio, un observador marcaba cada 10 segundos, sobre fotogramas de video, el ángulo que formaba la cola respecto al eje de la cadera del perro —0° en la base, 180° hacia la punta de la columna—. Con eso se calculó, para cada perro y cada estímulo, cuánto se inclinaba más el meneo hacia la derecha o hacia la izquierda del propio cuerpo del animal, no del cuerpo de quien mira.^[1]

El resultado fue consistente: frente al dueño, el sesgo hacia la derecha fue el más marcado de los cinco; frente a la persona desconocida también hubo sesgo a la derecha, aunque con menos amplitud total; y hasta frente a un gato, con un meneo muy discreto, la inclinación siguió siendo hacia la derecha.^[1] En cambio, estando solo, sin nada que mirar, el meneo se inclinó hacia la izquierda, y lo mismo —de forma más marcada— ante el perro dominante desconocido.^[1]

Lo llamativo es que la dirección del sesgo no depende de cuán fuerte menea la cola el perro: con el dueño el meneo es amplio, con el gato es apenas perceptible, y aun así los dos se inclinan hacia el mismo lado.^[1] Lo que cambia de lado es la emoción que dispara el estímulo, no la intensidad del movimiento.

Cómo lo sabemos

El experimento no les preguntó nada a los perros: midió un ángulo. Un observador revisaba el video cuadro por cuadro y anotaba, cada 10 segundos durante cada ensayo de 60 segundos, hasta dónde llegaba la cola hacia la derecha y hasta dónde hacia la izquierda, usando como referencia el eje de la cadera del animal.^[1] Los movimientos de 3° o menos se descartaron por no ser meneo real, sino temblor o ajuste de postura.^[1] Con esos ángulos, un análisis de varianza comparó, para los 30 perros, el promedio hacia la derecha contra el promedio hacia la izquierda en cada una de las cinco condiciones, y encontró que la interacción entre el tipo de estímulo y el lado del meneo era altamente significativa: F(4,112) = 27,7, p < 0,000001.^[1] Es decir, no es casualidad: qué había del otro lado de la abertura cambiaba de forma sistemática hacia qué lado se inclinaba la cola.

Los autores conectan el hallazgo con una idea más vieja, propuesta en humanos por el neurocientífico Richard Davidson: que la parte delantera del hemisferio izquierdo del cerebro se especializa en impulsos de acercamiento —buscar, explorar, acercarse— y la del hemisferio derecho en impulsos de retirada —evitar, alejarse.^[1] Como el control motor del cuerpo se cruza (cada hemisferio mueve el lado opuesto), una cola que se inclina más hacia la derecha estaría reflejando más actividad del hemisferio izquierdo del perro, y una que se inclina a la izquierda, más actividad del derecho. Es una hipótesis razonable, coherente con el patrón de los cinco resultados, pero el estudio de 2007 no midió la actividad cerebral de los perros mientras meneaban la cola: la conexión con los hemisferios es una interpretación apoyada por los datos, no algo que el experimento haya observado de forma directa.

Lo que se suele decir mal

“Cola que se mueve, perro contento”: no necesariamente. Según este mismo estudio, el meneo frente a un perro dominante desconocido y el meneo estando solo, sin nada que mirar, se inclinaron hacia la izquierda —el mismo patrón—, mientras que los tres estímulos que generaron sesgo a la derecha fueron los que, en general, un perro recibe bien: su dueño, una persona, un gato.^[1] El dato que importa no es si la cola se mueve, sino hacia qué lado, con qué amplitud y frente a qué. Eso es casi imposible de distinguir a simple vista, sobre todo mirando al perro de frente, donde su derecha queda del lado izquierdo de quien observa.

Conviene aclarar también los límites del propio estudio: son 30 perros de un entorno controlado en Italia, no una muestra representativa de todas las razas ni de todos los contextos sociales, y el trabajo no distingue si el patrón cambia con la edad, la raza o la historia de cada animal. Es, de todas formas, el estudio que introdujo esta forma de medir la asimetría del meneo, con un diseño controlado, estímulos comparables y una estadística clara detrás de cada resultado.^[1]