¿Por qué cantan las ballenas jorobadas?

Una canción de horas, de un macho solo, bajo el agua

Un macho de ballena jorobada puede quedarse horas en un mismo lugar, suspendido bajo el agua, repitiendo la misma secuencia de gruñidos, gemidos y chillidos una y otra vez con una precisión casi musical. Esa secuencia tiene estructura: se organiza en unidades que se agrupan en frases, las frases se repiten formando temas, y los temas se encadenan en un orden que se mantiene estable durante una temporada entera. Eso es lo que los biólogos llaman, desde hace más de medio siglo, “el canto” de la ballena jorobada.

Lo canta un único sexo. Según la revisión de 2018 de Eduardo Mercado, biopsicólogo de la Universidad de Buffalo que estudia este comportamiento desde hace años, “los cantantes son exclusivamente machos”.^[1] Lo mismo confirma, de manera independiente, un estudio de 2013 sobre ballenas del Pacífico Sur: “los machos de ballena jorobada producen un canto largo, complejo y estereotipado en las zonas de reproducción de baja latitud”.^[2] Las hembras y las crías sí hacen sonidos —llamados sociales, más simples—, pero no esa secuencia larga y repetida.

La explicación que primero viene a la cabeza, por analogía con los pájaros, es que el macho canta para atraer a una hembra. El problema es que los experimentos no la sostienen. Cuando los investigadores reprodujeron grabaciones de cantos bajo el agua para ver quién se acercaba, el resultado fue el opuesto al esperado: “las hembras de ballena jorobada ignoran o evitan los parlantes que emiten el canto, mientras que los machos se acercan con frecuencia”.^[1] Si el canto fuera sobre todo un reclamo de pareja, se esperaría lo contrario.

Ante ese resultado, en la bibliografía conviven hoy varias hipótesis no excluyentes entre sí: que el canto sirve para que los machos se ubiquen unos a otros y mantengan distancia o coordinen su competencia por las hembras; que varios machos cantando a la vez forman una especie de “arena” colectiva que sí termina por atraer hembras, aunque un cantante solo no lo logre; o la propuesta más original de Mercado, que el canto podría funcionar como un sonar biológico, con el que el macho interpreta los ecos de su propia voz para orientarse y detectar otros cuerpos grandes —rocas del fondo, otras ballenas— en el agua turbia de las zonas de cría.

Cómo lo sabemos

La evidencia sobre quién canta y por qué viene de dos tipos de trabajo de campo muy distintos. El primero es la identificación directa: buzos y biólogos marinos se acercan con cuidado a un animal que está cantando —algo posible porque un macho cantor suele quedarse quieto, suspendido a cierta profundidad— y confirman su sexo por observación directa o por biopsia genética. Ese método, acumulado en estudios desde los años 80, es la base de la afirmación de que el canto es un comportamiento exclusivo de los machos adultos.

El segundo tipo de evidencia son los experimentos de reproducción de sonido o “playback”: los investigadores bajan un parlante al agua, emiten una grabación de canto y registran con hidrófonos y observación visual quién se acerca y quién se aleja. Es un diseño experimental simple —estímulo controlado, respuesta medida—, pero repetirlo en el mar abierto, con animales de varias toneladas que se mueven kilómetros por día, no es trivial; por eso el número de machos y hembras expuestos en cada estudio suele ser chico, y los resultados, aunque consistentes entre trabajos distintos, no alcanzan todavía para cerrar la discusión sobre la función exacta del canto.

A esto se suma el seguimiento acústico de largo plazo con redes de hidrófonos fijos, que permitió documentar cómo una canción nueva se originó en la población de ballenas del este de Australia y, grabación tras grabación, año tras año, fue apareciendo más al este, hasta llegar a la Polinesia Francesa en alrededor de dos años.^[2] Ese patrón de “ola cultural” muestra que el canto se aprende y se copia entre machos —no es un instinto fijo que suena igual en todos lados—, otro dato que cualquier explicación final sobre su función va a tener que encajar.

Ninguno de los dos métodos, por separado, alcanza para probar una función única. La identificación de sexo dice quién canta, pero no por qué; el playback dice quién se acerca a un parlante, que es una situación mucho más simple que el comportamiento real de un macho cantando en medio de una temporada de reproducción, rodeado de otros machos y hembras que van y vienen. Por eso la bibliografía actual trata a las distintas hipótesis como parcialmente compatibles entre sí, no como alternativas que se excluyen: es posible que el mismo canto cumpla varias funciones a la vez, o funciones distintas según el contexto y el momento de la temporada.

Lo que se suele decir mal

Es común leer, en notas de divulgación y hasta en guías de avistaje, que “el macho canta para atraer a la hembra”, presentado como un hecho establecido y comparado sin matices con el canto de los pájaros. No lo es: es la hipótesis más antigua y más repetida, pero es también la que peor resultado dio cuando se la puso a prueba con experimentos de playback, donde las hembras evitan el sonido en lugar de acercarse a él. La función del canto de la ballena jorobada sigue siendo, medio siglo después de que Roger Payne y Scott McVay lo dieran a conocer, una de las preguntas abiertas más citadas de la biología marina. Que sea una pregunta sin cerrar no le resta mérito al fenómeno: un animal de más de 30 toneladas, cantando una secuencia aprendida y compartida con otros machos de su población, durante horas, bajo el agua, sigue siendo uno de los comportamientos acústicos más elaborados que se conocen en todo el reino animal.