¿Cuántas patas tiene un ciempiés?

Patas, segmentos y el nombre que miente

Un ciempiés tiene exactamente un par de patas por cada segmento de su tronco. Contar sus patas es, entonces, lo mismo que contar sus segmentos, y ahí está el problema para el nombre: ese número varía muchísimo de una especie a otra y nunca, en ninguna de las miles de especies descritas, es el que promete la palabra “ciempiés”. El rango documentado va de 15 pares de patas, en las especies más cortas, a 191 pares en las más largas.^[1] Pero hay algo más curioso que el rango: el número de pares, sea cual sea, es siempre impar.

Esa regularidad no tiene ninguna excepción conocida. Si fuera par, alguna especie podría tener justo cincuenta pares —cien patas— y el nombre sería literal. Como siempre es impar, el número más cercano a cien que existe es 99 pares (198 patas) o 97 pares (194 patas), nunca el redondo. La mayoría de los ciempiés reales anda muy lejos de esa cifra: bastantes especies comunes de jardín tienen entre 15 y 23 pares, y hace falta ir a los geofilomorfos —ciempiés alargados que viven bajo tierra o entre la hojarasca— para acercarse al máximo de 191 pares.

1. Ciempiés más cortos conocidos (mínimo del rango documentado) 15 pares
2. Ciempiés más largos conocidos (máximo del rango documentado) 191 pares
3. Illacme plenipes (milpiés) (récord de patas hasta 2021) 375 pares
4. Eumillipes persephone (milpiés) (récord actual, hembra) 653 pares

Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Ciempiés: Australian Museum. Milpiés: Marek et al. (2021), Scientific Reports 11:23126 (1.306 y 750 patas, convertidas a pares).

La comparación con los milpiés ayuda a entender por qué, aun teniendo “menos” patas que el récord popular imagina, los ciempiés nunca se acercan a los números extremos de sus primos. Un milpiés tiene dos pares de patas por segmento, no uno, así que con la mitad de segmentos puede terminar con más patas totales. Eso es justamente lo que pasa con el récord absoluto del grupo entero de los miriápodos (ciempiés y milpiés juntos): no lo tiene un ciempiés, sino un milpiés llamado Eumillipes persephone, descrito en 2021 a partir de ejemplares hallados a 60 metros de profundidad en una perforación minera de Australia Occidental. La hembra tipo tiene 330 segmentos y 1.306 patas, casi el doble que el récord anterior, que llevaba casi cuarenta años en pie.^[2]

Cómo lo sabemos

Establecer el rango de 15 a 191 pares no fue una sola medición: es la acumulación de dos siglos de taxonomía, con miles de especies descritas y sus patas contadas una por una bajo lupa o microscopio, a partir de ejemplares de museo y de campo de todo el mundo. Ese trabajo de catálogo es lo que permite afirmar, con la confianza que da revisar a toda la clase Chilopoda, que el número de pares nunca es par: no es una observación de un puñado de especies, sino un patrón que se sostiene en el registro completo.

Lo más difícil de explicar no es el rango, sino el porqué del número impar, y ahí la ciencia todavía no cerró el tema del todo. En 2004 se planteó que el embrión del ciempiés Strigamia maritima genera sus segmentos de a pares, mediante un “reloj” molecular que activa ciertos genes en ciclos de dos segmentos por vez; si los segmentos nacen siempre de a dos, la paridad final debería depender de un ajuste en un extremo del cuerpo. Un estudio posterior, con seguimiento detallado de la expresión génica durante todo el desarrollo embrionario, confirmó esos ciclos de periodicidad doble en gran parte del tronco, pero encontró que los últimos diez segmentos, los más cercanos a la cola, se forman de a uno por vez, no de a pares.^[3] Es decir: la primera hipótesis simple no alcanza para explicar por completo por qué el resultado final es siempre impar, y ese mecanismo sigue en estudio. Es un buen ejemplo de un misterio biológico chico, bien medido pero todavía no resuelto del todo.

Lo que se suele decir mal

Que un ciempiés tiene cien patas es la versión más repetida y menos cierta del nombre. También circula la idea de que “cien patas” es solo una exageración poética, como si el número real rondara esa cifra: no es así, el rango real (15 a 191 pares, o sea 30 a 382 patas) incluye valores muy por debajo y muy por encima de cien, y el valor exacto de cien patas está matemáticamente descartado por la regla del número impar. Otra confusión común es mezclar ciempiés con milpiés porque ambos “tienen muchas patas”: son grupos distintos (clases Chilopoda y Diplopoda), con una diferencia simple de reconocer, dos pares de patas por segmento en el milpiés contra uno en el ciempiés, que explica por qué los récords de cantidad de patas los tienen siempre los milpiés y no los ciempiés.

Otras preguntas

¿Por qué se llaman ciempiés si no tienen 100 patas?

El nombre es antiguo y aproximado, de una época sin manera de contar segmentos con precisión. La biología real nunca llega al número redondo: como el total de pares es siempre impar, cien patas (cincuenta pares) es matemáticamente imposible.

¿Cuál es la diferencia entre un ciempiés y un milpiés?

El ciempiés tiene un par de patas por segmento del tronco; el milpiés tiene dos pares por segmento, así que con el mismo número de segmentos termina con el doble de patas.

¿Cuántas patas tiene el animal con más patas del mundo?

1.306, pero es un milpiés, no un ciempiés: Eumillipes persephone, una especie descrita en 2021 en Australia Occidental, a 60 metros bajo tierra.

¿Cuál es el ciempiés con menos patas conocido?

Las especies más cortas conocidas tienen 15 pares de patas, el límite inferior del rango que registra la bibliografía especializada.

Fuentes

1. Centipedes and millipedes . Australian Museum (2024). primaria El rango conocido va de 15 a 191 pares de patas, siempre un número impar; un par de patas por segmento del tronco.
2. Marek PE, Buzatto BA, Shear WA, Means JC, Black DG, Harvey MS, Rodriguez J. The first true millipede—1306 legs long . Scientific Reports, 11: 23126 (2021). primaria Eumillipes persephone: 1.306 patas y 330 segmentos en la hembra; ningún milpiés tenía descritas más de 750 patas antes de este hallazgo (récord previo, Illacme plenipes).
3. Brena C, Akam M. An analysis of segmentation dynamics throughout embryogenesis in the centipede Strigamia maritima . BMC Biology, 11: 112 (2013). primaria Describe el reloj de segmentación con periodicidad doble en el embrión, y muestra que los últimos segmentos se forman de a uno, no de a pares: el mecanismo completo todavía no está resuelto.

Publicado el 27 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 27 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.