¿Cuánto come una ballena azul por día?
La respuesta corta
Una ballena azul adulta come unas 16 toneladas de kril por día en temporada de alimentación; etiquetas con cámara, GPS y acelerómetro puestas en 321 ballenas de siete especies mostraron en 2021 que, en conjunto, las ballenas barbadas comen el triple de lo que se pensaba.
Embestidas de agua y kril, cientos de veces por día
Una ballena azul no mastica: abre la boca, acelera hacia un banco de kril y traga, de una sola embestida, un volumen de agua y presas que puede superar el de su propio cuerpo. Repite esa maniobra —llamada lunge feeding, “alimentación por embestida”— varias decenas de veces al día mientras dura la temporada de alimentación, y así junta sus 16 toneladas diarias de kril.[1]
Esa cifra, y las de otras seis especies de ballenas barbadas, salen de un estudio publicado en Nature en 2021 que les puso etiquetas con cámara, micrófono, GPS y acelerómetro a 321 ballenas entre 2010 y 2019: azules, jorobadas, de aleta, francas del Atlántico Norte, de Groenlandia, minke antárticas y Bryde.[1] El resultado general fue que, sumando todas las especies y regiones estudiadas, las ballenas barbadas comen en promedio el triple de lo que decían las estimaciones anteriores.[1]
El reparto por especie es desparejo. Una jorobada especializada en kril del Pacífico Norte come unas 9 toneladas por día; una de aleta, 8; una de Groenlandia, 6; una franca del Atlántico Norte, 5.[2] Las jorobadas que comen más pescado que kril, en cambio, se quedan en 3 o 3,5 toneladas, porque el pescado da más energía por bocado y hace falta menos volumen.
- Ballena azul (Pacífico Norte) kril 16 t/día
- Jorobada, especialista en kril (Pacífico Norte) kril 9 t/día
- Ballena de aleta kril 8 t/día
- Ballena de Groenlandia (bowhead) zooplancton 6 t/día
- Franca del Atlántico Norte zooplancton 5 t/día
- Jorobada, especialista en pescado (Pacífico Norte) peces 3,5 t/día
Fuente: Savoca et al. (2021), Nature; cifras por especie del comunicado institucional de Stanford/EurekAlert sobre el mismo estudio.
A escala de ecosistema, el número se vuelve difícil de imaginar: antes de la caza comercial de ballenas del siglo XX, los investigadores calculan que las poblaciones de misticetos del océano Antártico comían 430 millones de toneladas de kril antártico por año, el doble de la biomasa total de esa especie de kril que existe hoy.[1] Esa comida, convertida en materia fecal rica en hierro, es parte de lo que mantenía productivo al océano Antártico: los autores calculan que esas ballenas reciclaban unas 12.000 toneladas de hierro por año, contra apenas 1.200 toneladas que recicla la población actual, mucho más chica.[1]
Cómo lo sabemos
Medir cuánto come una ballena viva, en el mar, es un problema de ingeniería antes que de biología. El equipo de Stanford usó etiquetas biologging que se pegan a la piel con ventosas durante horas o días: cada una lleva cámara, micrófono, GPS y un acelerómetro de alta frecuencia que registra la aceleración y la rotación del cuerpo de la ballena en cada movimiento. Con esos datos se identifica cada embestida de alimentación —el arqueo del cuerpo, la apertura de la mandíbula, la desaceleración brusca al frenar con la boca llena de agua— y se cuenta cuántas hace la ballena por día.
El segundo ingrediente es la densidad de presas: barcos con ecosondas (sonares científicos) midieron cuánto kril o cuántos peces hay por metro cúbico de agua en las mismas zonas donde se alimentaban las ballenas etiquetadas. El tercero es el tamaño del animal: 105 ballenas fueron fotografiadas con drones para medir su longitud y estimar, a partir de ecuaciones de forma corporal, cuánta agua entra en la boca en cada embestida. Multiplicando volumen tragado por embestida, densidad de presas y número de embestidas por día, el equipo llegó a toneladas de presa por día por animal, y de ahí a los promedios por especie. Es una medición indirecta —nadie pesa a una ballena antes y después de comer—, pero cruza tres fuentes de datos independientes (movimiento, densidad de presas y tamaño corporal) en vez de depender de una sola, que es la principal razón por la que el resultado se considera más confiable que las estimaciones previas.
Por qué se subestimaba tanto
Antes de este estudio, lo que se sabía del apetito de una ballena salía sobre todo de dos fuentes indirectas: el contenido estomacal de ballenas muertas en la caza comercial del siglo XX, que subestima porque un animal cazado durante la persecución no tiene el estómago lleno, y modelos bioenergéticos que calculan cuánta comida necesitaría un animal de ese tamaño para mantener su metabolismo, sin medir cuánto come en la práctica. Ambos métodos daban resultados varias veces menores a los de este estudio.
También circula la comparación de que una ballena azul come “el equivalente a 80.000 hamburguesas por día”: es una forma de ilustrar las 16 toneladas en términos cotidianos que usaron algunos medios al cubrir el estudio, no una cifra que esté en el paper. Sirve para dar una idea de magnitud, pero el dato verificable es el de toneladas de kril, no el de hamburguesas.
Otras preguntas
¿Cuánto come una ballena jorobada por día?
Las jorobadas especialistas en kril del Pacífico Norte comen unas 9 toneladas por día en temporada de alimentación; las que comen más pescado, bastante menos, unas 3,5 toneladas.
¿Por qué se creía que las ballenas comían menos?
Las estimaciones viejas salían de contenidos estomacales de ballenas cazadas (que mueren con el estómago parcialmente vacío) o de modelos de necesidad energética teórica, no de medir cuánta agua y kril traga cada embestida real.
¿Todas las ballenas comen kril?
No. Las barbadas filtran kril, copépodos o peces chicos según la especie; las dentadas (orcas, cachalotes) cazan presas individuales y no entran en este estudio.
¿Las ballenas comen todo el año?
No a ese ritmo. La mayoría se alimenta intensamente unos meses en aguas frías y productivas, y migra a aguas cálidas para reproducirse, donde apenas come.
Fuentes
- Savoca MS, Czapanskiy MF, Kahane-Rapport SR, et al. Baleen whale prey consumption based on high-resolution foraging measurements . Nature, 599: 85-90 (resumen oficial en PubMed; el texto completo en nature.com exige acceso pago) (2021). primaria 321 despliegues de etiquetas en 7 especies; subestimación previa de 3 veces o más; 430 millones de toneladas de kril antártico consumidas por año antes de la caza comercial.
- Oficina de prensa, Universidad de Stanford / EurekAlert. Lunge-feeding whales eat 3x more food than previously thought . EurekAlert (comunicado institucional sobre Savoca et al. 2021) (2021). Desglose por especie: ballena azul 16 t/día, jorobada 9 t/día, de aleta 8 t/día, de Groenlandia 6 t/día, franca del Atlántico Norte 5 t/día; 105 ballenas medidas con drones.
Publicado el 1 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuántas veces late el corazón de una ballena azul?
Durante un buceo de alimentación, el corazón de una ballena azul late típicamente entre 4 y 8 veces por minuto, con mínimos de apenas 2; al volver a la superficie sube a entre 25 y 37 latidos por minuto, cerca del máximo que su cuerpo puede alcanzar.
¿Por qué cantan las ballenas jorobadas?
No se sabe con certeza: solo cantan los machos, en sesiones que llegan a durar más de 22 horas seguidas, pero cuando se reproduce el canto grabado bajo el agua las hembras lo evitan y son otros machos los que se acercan, así que la idea de que sirve para atraer pareja está en duda.
¿Cuánto vive una ballena?
Depende de la especie: la que más vive es la ballena de Groenlandia, el mamífero más longevo conocido, con un ejemplar estimado en 211 años. La ballena franca austral tiene una vida mediana de 73 años y una de cada diez pasa los 130; azules y rorcuales comunes superan los 110.
¿Cuál es el animal más grande que existió?
La ballena azul: hay ejemplares pesados por partes de al menos 136 toneladas, registros de hasta 160 y una estimación de unas 270 para las de 33 metros. Ningún fósil la supera con evidencia firme: el Perucetus, propuesto en 2023 con 85 a 340 t, fue recalculado en 60 a 70 t.
¿Cuántas patas tiene un ciempiés?
Entre 15 y 191 pares, según la especie, y siempre un número impar: ningún ciempiés tiene exactamente 100 patas, por más que su nombre lo prometa.
¿Cómo cambian de color los camaleones?
Un camaleón pantera cambia de color en segundos porque los músculos de su piel estiran hasta un 30 % una red de nanocristales de guanina alojada en una capa de células llamadas iridóforos; al separarse, esa red deja de reflejar azul y pasa a reflejar amarillo o rojo.