¿Cuántas veces late el corazón de una ballena azul?

Un corazón que casi se detiene, y después se dispara

Hasta 2019 nadie había medido directamente cuántas veces late el corazón de una ballena azul mientras bucea. El tamaño del animal —hasta 30 metros, el más grande que existió jamás— hacía casi imposible pegarle electrodos o llevarlo a un laboratorio, así que los números circulaban como estimaciones indirectas, calculadas a partir del tamaño del corazón con fórmulas pensadas para mamíferos mucho más chicos.

Un equipo liderado por Jeremy Goldbogen, de la Universidad de Stanford, resolvió el problema con un tag biologging: un dispositivo del tamaño de un libro, sujeto con cuatro ventosas cerca de la aleta izquierda de una ballena salvaje en la bahía de Monterey, California. Dos de esas ventosas llevaban electrodos que leían la actividad eléctrica del corazón a través de la piel, como un electrocardiograma.^[1] David Cade, del mismo laboratorio, logró colocarlo en su primer intento, desde un bote y con una pértiga.

El resultado sorprendió incluso a los propios investigadores. Durante los buceos de alimentación —hasta 184 metros de profundidad y 16,5 minutos de duración— el corazón latía típicamente entre 4 y 8 veces por minuto, y llegó a registrarse un mínimo de apenas 2 latidos por minuto. Al volver a la superficie para respirar, la frecuencia se disparaba a entre 25 y 37 latidos por minuto, un valor que los autores calculan cercano al máximo que el corazón de una ballena azul puede sostener.

Ese último dato es el más llamativo del estudio: durante el tramo final de una embestida de alimentación —cuando la ballena acelera para atrapar una nube de kril y frena de golpe abriendo la boca— el corazón se acelera hasta 2,5 veces por encima del mínimo que tenía segundos antes, todavía bajo el agua y sin haber respirado. Es un esfuerzo caro: cada embestida de alimentación gasta mucha más energía que nadar a velocidad constante, y el corazón tiene que responder a esa demanda sin perder el ahorro de oxígeno que le da la bradicardia del resto del buceo.

Cómo lo sabemos

Medir el pulso de un animal de 30 metros que nunca sale del agua por completo no admite los métodos de laboratorio. El equipo de Stanford y la Institución Scripps de Oceanografía desarrollaron un tag con registrador de profundidad y electrocardiograma, pensado para pegarse a la piel sin dañar al animal y despegarse solo después de algunas horas, flotando hasta que lo recuperan por su señal de radio.

Con ese tag, grabado sobre una sola ballena durante un día completo en la bahía de Monterey, obtuvieron un registro continuo de profundidad y actividad eléctrica del corazón durante varios buceos de alimentación reales, no simulados. Para confirmar que la señal correspondía de verdad a los latidos, compararon su ritmo con los movimientos de natación y las fases de buceo que ya se conocían de estudios anteriores con tags de movimiento. El resultado encajó con lo esperado de una bradicardia de buceo extrema, pero fue más bajo que cualquier estimación previa, lo que llevó a los autores a plantear que el corazón de la ballena azul trabaja muy cerca del límite físico de lo que permite bombear un órgano de ese tamaño: late lo bastante despacio en el fondo como para casi no gastar oxígeno, pero no puede acelerar indefinidamente cuando el esfuerzo del lance de alimentación lo exige. Es la medición de un solo individuo, así que el rango exacto podría variar algo entre ballenas, pero el patrón general —bradicardia extrema en el fondo, taquicardia relativa en superficie— es consistente con lo que ya se sabía de otros buceadores profundos, como focas y elefantes marinos.