¿Cuántos corazones tiene un pulpo?

Tres bombas en serie

El sistema circulatorio de los cefalópodos (pulpos, calamares, sepias) se basa en un trío de corazones.^[1] Dos de ellos, los corazones branquiales, están en la base de cada una de las dos branquias. Reciben la sangre que vuelve del cuerpo, ya sin oxígeno, y la empujan a través de las branquias para que se cargue de oxígeno. Desde ahí pasa al tercero, el corazón sistémico, que la bombea por la aorta hacia el resto del cuerpo.^[1]

Por qué la sangre es azul

En la sangre del pulpo el oxígeno no viaja con hemoglobina, como en la nuestra, sino con hemocianina, una proteína azul disuelta en la sangre en grandes cantidades.^[4] La diferencia está en el metal: la hemoglobina usa hierro y la hemocianina usa cobre. Cada molécula de oxígeno se sujeta entre dos átomos de cobre.^[5] Esa química tiene un costo: con el frío, la hemocianina suelta peor el oxígeno. En un pulpo antártico estudiado a 0 °C, la hemocianina entregaba poco oxígeno y la diferencia la cubría el oxígeno disuelto directamente en la sangre.^[4]

Para mover una sangre así, el pulpo tiene un sistema cerrado (la sangre va siempre por vasos, como en los vertebrados), con tres corazones, venas que también se contraen y presiones altas para un invertebrado.^[4]

Cómo lo sabemos

Buena parte de lo que se sabe del corazón del pulpo vivo viene del zoólogo Martin J. Wells y sus colegas, que entre fines de los años 70 y los 80 registraron el pulso y la presión de pulpos comunes que se movían libremente, en lugar de estudiar corazones sueltos en un plato. En reposo, un pulpo de medio kilo a 22 °C late de 40 a 50 veces por minuto, con presiones en la aorta de 40 centímetros de agua en la contracción y 15 en la relajación, que suben a 100 o más durante el ejercicio.^[3] La frecuencia casi no cambia al moverse: lo que aumenta es la sangre que sale en cada latido.^[3][2]

Para saber quién marca el ritmo, Wells cortó en distintos pulpos los nervios que unen los corazones con el cerebro. Los tres siguieron latiendo “de manera potente y bien coordinada”. Solo cuando se quitaban los ganglios pegados a los corazones branquiales el latido se desordenaba. De ahí concluyó que el ritmo lo marcan probablemente los corazones branquiales y sus ganglios, no el cerebro.^[1]

En 1987, con sensores de presión y de flujo en la aorta y medidas de la presión dentro del manto, el equipo encontró lo más llamativo: cuando el pulpo nada a chorro, el corazón se detiene.^[2] Al expulsar el agua con fuerza, la presión del manto sube tanto que las venas no pueden devolver la sangre, y el corazón sistémico, que solo late si se llena, se para.^[2][1] Como un pulpo tolera una deuda de oxígeno pequeña, unos 22 mililitros por kilo, no puede nadar a chorro más que unos pocos metros.^[2]

Lo que se suele decir mal

“El corazón del pulpo se para cuando nada.” Es verdad, pero con un matiz que casi nunca se cuenta: se detiene cuando nada a chorro,.^[2] Cuando el pulpo simplemente se mueve, pasa lo contrario: la presión media, la fuerza de cada pulso y el flujo de sangre en la aorta se duplican.^[2]

“Los tres corazones hacen lo mismo.” No: trabajan en serie y cada uno tiene su tarea. Los branquiales empujan la sangre por las branquias y, según los experimentos de Wells, serían los que marcan el ritmo; el sistémico recibe la sangre ya oxigenada y solo se contrae cuando está lleno.^[1] Si se quitan los ganglios de los corazones branquiales, el sistémico late más lento y la presión en la aorta baja.^[1]

“El pulpo tiene nueve cerebros.” Es otra cifra famosa sobre su anatomía, y también tiene letra chica: la tratamos aparte.