¿Cómo hablan los loros?
La respuesta corta
Los loros no usan cuerdas vocales ni labios: el sonido nace en la siringe, un órgano en la base de la tráquea, y lo moldean con una lengua gruesa y móvil, la apertura del pico y el largo de la tráquea. Aprenden los sonidos con un sistema cerebral de 'núcleo y cáscara' que solo tienen ellos.
Un instrumento distinto que suena parecido
Cuando hablas, el aire de los pulmones hace vibrar las cuerdas vocales, en la laringe, y después la garganta, la lengua, los dientes y los labios le dan forma a ese sonido. Son dos piezas separadas: una fuente que produce el zumbido y un filtro que lo convierte en vocales y consonantes.[1]
Los loros tienen las dos piezas, pero en otro lugar. La fuente es la siringe, un órgano que tienen solo las aves y que está en el pecho, donde la tráquea se une con los dos bronquios.[6] El filtro es todo lo que el sonido atraviesa después: la tráquea, la boca y el pico. Y a diferencia de casi todas las demás aves, los loros tienen una lengua gruesa y prominente, que ocupa el lugar que en nosotros ocupan la lengua y los labios juntos.[2]
La siringe (círculo) produce el sonido donde la tráquea se une con los bronquios. El sonido sube por la tráquea y sale por la boca; en el camino, la lengua, la apertura del pico y el largo de la tráquea cambian su timbre. Esquema simplificado, no a escala. Fuente: Suthers (1999); Beckers et al. (2004); Ohms et al. (2012).
Esa lengua es la clave de la imitación. Mueve la frecuencia de los formantes, las resonancias que distinguen una “a” de una “i”, igual que hacemos nosotros al hablar.[1] Además, el loro abre y cierra el pico y hasta acorta la tráquea mientras vocaliza, dos recursos que nosotros no tenemos.[2]
| Parte | Persona | Loro |
|---|---|---|
| Fuente del sonido | Cuerdas vocales, en la laringe | Siringe, en el pecho |
| Filtro | Garganta, boca y nariz | Tráquea, boca y pico |
| Qué moldea el sonido | Lengua, labios, dientes, mandíbula | Lengua gruesa, apertura del pico, largo de la tráquea |
| Aprendizaje de sonidos | Áreas del habla | Sistema de canto con “núcleo” y “cáscara” |
Fuente: Beckers et al. (2004), Ohms et al. (2012), Suthers (1999), Chakraborty et al. (2015).
Sin labios ni dientes, un loro no puede articular una “p” o una “b” como nosotros. Lo que produce es otro sonido que nuestro oído clasifica igual. Al analizar las consonantes p, b, t, d, k y g del loro gris Alex, Patterson y Pepperberg encontraron diferencias acústicas claras con las de su entrenadora, y aun así las personas las reconocían y las nombraban bien.[4] El loro no copia el movimiento: copia el resultado.
Un cerebro con una capa extra
Para imitar no alcanza con el instrumento: hay que poder escuchar un sonido y aprender a reproducirlo. Esa capacidad, el aprendizaje vocal, es rara en los animales. Entre las aves la tienen tres grupos: los pájaros cantores, los colibríes y los loros. En 2015, el equipo de Erich Jarvis en la Universidad Duke describió que el cerebro de los loros tiene un sistema de canto dentro de otro: un “núcleo” parecido al de los pájaros cantores y los colibríes, rodeado de una “cáscara” que solo tienen los loros.[3] Los autores sugieren que las diferencias de tamaño entre núcleo y cáscara según la especie podrían explicar por qué unos loros imitan mejor que otros. Es una hipótesis que falta probar.
Cómo lo sabemos
La prueba de que la lengua moldea el sonido viene de un experimento de 2004. Beckers, Nelson y Suthers, de la Universidad de Indiana, trabajaron con cinco cotorras argentinas (Myiopsitta monachus, también llamadas cotorras monje o periquitos monje). Reemplazaron la siringe por un parlante diminuto que emitía un sonido de banda ancha, siempre el mismo, y midieron qué salía por el pico al cambiar la posición de la lengua. Como la fuente era fija, cualquier cambio tenía que venir del filtro: la lengua cambió de manera significativa la frecuencia de dos formantes y la intensidad de los cuatro formantes presentes entre 0,5 y 10 kHz.[1] Faltaba ver si los loros vivos usan eso. En 2012, Ohms y colegas filmaron con rayos X a cotorras que vocalizaban por su cuenta y vieron la lengua subir y bajar, el pico abrirse y la tráquea acortarse durante cada llamado; el acortamiento de la tráquea no se había descrito antes en aves vivas.[2] Lo del cerebro se vio de otra manera: Mukta Chakraborty y colegas tiñeron cortes de cerebro de nueve especies en busca de genes que se activan en las regiones del canto, sobre todo la parvalbúmina, y trazaron las conexiones entre esas regiones.[3]
¿Entienden lo que dicen?
La mayoría de los loros que hablan repiten sonidos que oyeron, sin asociarlos a un significado. La discusión empezó con Alex, un loro gris africano con el que la psicóloga Irene Pepperberg trabajó hasta su muerte. Cuando murió, en 2007, a los 31 años, tenía más de 100 palabras en inglés confirmadas, nombraba colores, formas y materiales, y contaba hasta seis.[7]
El experimento más citado es de 2005: frente a bandejas con grupos de objetos de distintos colores, a Alex le preguntaban, sin haberlo entrenado para eso, “¿qué color son cuatro?”. Respondió bien más del 80 % de las veces, sin importar el tamaño o la forma de los objetos, y usó la palabra none (“ninguno”) para la ausencia de cantidad.[5] Para los escépticos, eso sigue siendo una versión muy sofisticada de respuestas condicionadas y no prueba lenguaje.[7] Lo que no está en discusión es que Alex usaba etiquetas con sentido en situaciones nuevas, algo muy distinto de repetir. Lo que sí está en discusión es si eso es lenguaje, y un solo loro estudiado a fondo no alcanza para generalizar.
Otras preguntas
¿Los loros tienen cuerdas vocales?
No como las nuestras. El sonido lo producen en la siringe, un órgano que solo tienen las aves, ubicado donde la tráquea se une con los bronquios. La lengua, el pico y la tráquea hacen después el trabajo de nuestra boca.
¿Los loros entienden lo que dicen?
En general repiten sonidos sin entenderlos, pero con entrenamiento algunos asocian palabras con objetos, colores y cantidades. El caso más estudiado, el loro gris Alex, respondía preguntas nuevas sobre números con más del 80 % de aciertos. Cuánto de eso es lenguaje sigue discutido.
¿Por qué el loro gris es el que mejor habla?
No se sabe del todo. En el estudio de Chakraborty y colegas, el tamaño relativo del 'núcleo' y la 'cáscara' del sistema de canto variaba entre especies, y los autores sugieren que eso podría relacionarse con las diferencias de habilidad vocal. Es una hipótesis, no un resultado.
¿Qué otras aves imitan la voz humana?
Además de los loros, algunos pájaros cantores, como el miná (Gracula religiosa), también imitan el habla. Patterson y Pepperberg compararon las consonantes del loro Alex con las de un miná y encontraron diferencias acústicas entre los dos.
Fuentes
- Beckers GJL, Nelson BS, Suthers RA. Vocal-tract filtering by lingual articulation in a parrot . Current Biology, 14(17): 1592-1597 (2004). primaria En cinco cotorras argentinas reemplazaron la siringe por un parlante: mover la lengua cambió la frecuencia de dos formantes y la intensidad de los cuatro presentes entre 0,5 y 10 kHz. Resumen oficial.
- Ohms VR, Beckers GJL, ten Cate C, Suthers RA. Vocal tract articulation revisited: the case of the monk parakeet . Journal of Experimental Biology, 215: 85-92 (2012). primaria Cine de rayos X de cotorras vivas vocalizando: cambios marcados en la altura de la lengua, la apertura del pico y el largo de la tráquea. Resumen oficial.
- Chakraborty M, Walløe S, Nedergaard S, et al. Core and Shell Song Systems Unique to the Parrot Brain . PLOS ONE, 10(6): e0118496 (2015). primaria Nueve especies de loros: un sistema de canto 'núcleo', parecido al de pájaros cantores y colibríes, rodeado de una 'cáscara' exclusiva de los loros.
- Patterson DK, Pepperberg IM. Acoustic and articulatory correlates of stop consonants in a parrot and a human subject . Journal of the Acoustical Society of America, 103(4): 2197-2215 (1998). primaria Las consonantes p, b, t, d, k, g de un loro gris difieren acústicamente de las humanas, pero las personas las reconocen bien. Resumen oficial.
- Pepperberg IM, Gordon JD. Number comprehension by a grey parrot (Psittacus erithacus), including a zero-like concept . Journal of Comparative Psychology, 119(2): 197-209 (2005). primaria Sin entrenamiento para esa pregunta, Alex respondió con más de 80 % de aciertos cuántos objetos de un color había, y usó 'none' para la ausencia.
- Suthers RA. Peripheral mechanisms for singing: motor strategies for vocal diversity . Proceedings of the 22nd International Ornithological Congress, Durban: 491-508 (1999). La siringe está donde los bronquios se unen en la tráquea; el sonido se modula después en el tracto vocal.
- Chandler D. Farewell to a famous parrot . Nature News (2007). Alex murió a los 31 años con más de 100 palabras en inglés confirmadas; contaba hasta seis; la investigación seguía siendo discutida.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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