¿Por qué las aves vuelan en V?
La respuesta corta
Vuelan en V para gastar menos energía: cada ave se ubica detrás y al costado de la de adelante, donde la punta del ala de esta deja una corriente de aire que sube y la ayuda a sostenerse. En gansos, ese lugar ahorra en promedio un 14 % de la potencia que el ave gasta en sostenerse; el ahorro total es bastante menor.
Un remolino en cada punta de ala
Un ala sostiene a un ave empujando aire hacia abajo. Pero en las puntas el aire se escapa: desde abajo, donde la presión es mayor, se enrosca hacia arriba y forma un remolino que queda detrás, como una estela. Justo detrás del ala el aire baja; un poco más afuera de la punta, sube. Esa corriente ascendente es gratis para quien sepa ponerse encima.
La explicación clásica de la V es esa: cada ave vuela detrás y a un costado de la que tiene adelante, con la punta de su ala a la altura del remolino ajeno, y así necesita menos esfuerzo para sostenerse.[1] La V aparece sola si cada una hace lo mismo con la de adelante. Solo la primera vuela en aire quieto.
Visto desde atrás. Cada punta del ala del ave de adelante deja un remolino. Justo detrás de su cuerpo el aire baja (mal lugar); por fuera de la punta el aire sube. El ave que sigue pone su ala en esa corriente ascendente, un poco atrás y al costado: por eso la bandada queda en diagonal. Fuente: Esquema propio a partir de Portugal et al. (2014) y Lissaman y Shollenberger (1970).
Cómo lo sabemos
La idea se calculó antes de medirse. En 1970, Peter Lissaman y Carl Shollenberger calcularon con la aerodinámica de alas fijas que 25 aves en V podrían volar un 70 % más lejos que una sola; también concluyeron que la forma de V reparte el ahorro y que el ave de adelante no es necesariamente la que más se esfuerza.[3] Era un cálculo teórico, y se volvió la cifra más repetida sobre el tema.
En 1994, Christopher Cutts y John Speakman salieron a comprobarla con gansos piquicortos salvajes. Fotografiaron 54 bandadas desde abajo, para que la perspectiva no engañara, midieron la distancia entre las puntas de las alas de cada par de vecinos y la compararon con la posición ideal que predice un modelo aerodinámico.[2] Resultado: en promedio, los gansos se ubicaban donde ahorraban un 14 % de la potencia inducida (la que se gasta en sostenerse en el aire), menos de un tercio del máximo posible. El ahorro en la potencia total podía ser de apenas 2,4 %. Los gansos volaban más afuera de lo óptimo, quizás porque ahí equivocarse cuesta menos.
En 2001, un equipo francés del CNRS trabajó con pelícanos blancos criados por personas y entrenados para volar en V detrás de una lancha que iba a 48 km/h. Les pusieron monitores cardíacos y compararon el pulso de cada ave volando sola y en formación: en formación gastaban bastante menos.[4]
La medición más fina llegó en 2014. Un equipo del Royal Veterinary College de Londres equipó con GPS de alta frecuencia (5 lecturas por segundo) a 14 ibis eremitas, aves que un proyecto austríaco, el Waldrappteam, guía en su migración desde un paramotor.[1] En un tramo de 7 minutos de vuelo, la mayoría de los aleteos ocurrió a unos 45° del ave de adelante, en la zona que predice la aerodinámica. Y algo que no se creía posible: sincronizaban el aleteo con el del ave de adelante, de modo que la punta de su ala seguía la onda de aire ascendente durante todo el batido. Cuando por un momento quedaban directamente detrás, aleteaban a contratiempo, lo que reduce el efecto del aire que baja.[1]
| Estudio | Aves | Cómo | Qué encontró |
|---|---|---|---|
| 1970 | Ninguna (teoría) | Aerodinámica de alas | 25 aves, 70 % más alcance |
| 1994 | 54 bandadas de gansos | Fotos desde abajo | 14 % menos potencia inducida; total, tal vez 2,4 % |
| 2001 | Pelícanos entrenados | Pulso cardíaco | Ahorro significativo en formación |
| 2014 | 14 ibis eremitas | GPS a 5 Hz | Posición óptima y aleteo sincronizado |
| 2015 | Ibis jóvenes | GPS en migración | Se turnan para ir adelante |
Fuente: Lissaman y Shollenberger (1970); Cutts y Speakman (1994); Weimerskirch et al. (2001); Portugal et al. (2014); Voelkl et al. (2015).
Lo que se suele decir mal
“Volar en V les permite ir un 70 % más lejos.” Esa cifra es un cálculo teórico de 1970 para una V ideal de 25 aves.[3] Las aves reales no se colocan en la posición perfecta todo el tiempo: en gansos salvajes, el ahorro medido en la potencia para sostenerse fue del 14 % y en la potencia total podría ser mucho menor.[2] Ahorran, pero bastante menos de lo que dice la cifra famosa.
“Adelante va siempre el líder, el más fuerte.” En ibis eremitas seguidos con GPS durante una migración, el tiempo que cada ave pasaba adelante estaba muy relacionado con el que pasaba aprovechando la estela de otra, y los pares se alternaban con frecuencia: se turnan.[5]
“Es solo por energía.” Es la explicación con más apoyo, pero no la única. Cutts y Speakman encontraron también una relación entre la distancia y la profundidad de cada ave respecto de la vecina que encaja con otra hipótesis: la formación ayuda a cada ave a ver bien dónde están las demás.[2] Las dos cosas pueden ser ciertas a la vez.
Otras preguntas
¿Qué ave va adelante en la V?
No siempre la misma. En ibis eremitas seguidos durante una migración, cada ave pasaba adelante más o menos el mismo tiempo que pasaba aprovechando la estela de otra, y los pares se turnaban con frecuencia.
¿Por qué la V a veces tiene un lado más largo o se deforma?
Porque lo que importa es la posición de cada ave respecto de la de adelante, no la figura completa. En los ibis medidos con GPS, cada ave cambiaba de lugar dentro de la formación a lo largo del vuelo.
¿Qué aves vuelan en V?
Sobre todo aves grandes que migran en grupo, como gansos, pelícanos e ibis. Algunas vuelan en una sola fila diagonal, llamada escalón, que es media V y funciona igual.
¿Los aviones pueden aprovechar lo mismo?
Es la misma física: cualquier ala deja un remolino en cada punta, con aire que baja detrás del ala y aire que sube por fuera.
Fuentes
- Portugal SJ, Hubel TY, Fritz J, Heese S, Trobe D, Voelkl B, Hailes S, Wilson AM, Usherwood JR. Upwash exploitation and downwash avoidance by flap phasing in ibis formation flight . Nature, 505: 399-402 (2014). primaria 14 ibis eremitas con GPS de 5 Hz: se ubican en las posiciones que predice la aerodinámica y sincronizan el aleteo para aprovechar la corriente ascendente (resumen y leyendas de figuras; texto completo cerrado).
- Cutts CJ, Speakman JR. Energy savings in formation flight of pink-footed geese . Journal of Experimental Biology, 189: 251-261 (1994). primaria 54 bandadas fotografiadas desde abajo: ahorro medio de 14 % en potencia inducida; en potencia total, quizás solo 2,4 %.
- Lissaman PBS, Shollenberger CA. Formation flight of birds . Science, 168: 1003-1005 (1970). primaria Cálculo teórico: 25 aves en V podrían volar un 70 % más lejos que una sola; el líder no es necesariamente el que más se esfuerza (resumen).
- Weimerskirch H, Martin J, Clerquin Y, Alexandre P, Jiraskova S. Energy saving in flight formation . Nature, 413: 697-698 (2001). primaria Pelícanos entrenados para volar detrás de una lancha: su frecuencia cardíaca muestra un ahorro significativo en formación (resumen y leyendas de figuras).
- Voelkl B, Portugal SJ, Unsöld M, Usherwood JR, Wilson AM, Fritz J. Matching times of leading and following suggest cooperation through direct reciprocity during V-formation flight in ibis . PNAS, 112(7): 2115-2120 (2015). primaria Los ibis jóvenes se turnan para ir adelante y emparejan el tiempo que cada uno pasa a la cabeza con el que pasa detrás (resumen).
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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