¿Cuántas veces por segundo bate las alas un colibrí?

Unas 44 veces por segundo, y depende del ala

Cuando un colibrí de Anna se queda suspendido frente a una flor, sus alas completan 44 ciclos por segundo (44,2 ± 1,8, en seis aves medidas en laboratorio).^[1] Cada ciclo es una bajada y una subida del ala, así que el ala cambia de dirección unas 88 veces por segundo.

No todos los colibríes aletean igual. En 2026, un equipo de la Universidad de California en Riverside midió a machos y hembras de cuatro especies de Norteamérica volando a su velocidad máxima en un túnel de viento. La frecuencia fue de 36 a 55 aleteos por segundo, y lo que más la ordenaba era el largo del ala: el macho del colibrí de Allen, con alas de menos de 38 milímetros, fue el más rápido; los de Anna, con alas de 48 milímetros, de los más lentos.^[2]

La tendencia se repite a mayor escala. Un estudio de 67 especies que viven a lo largo de un desnivel de 4000 metros, de las tierras bajas a la alta montaña, encontró que la frecuencia de aleteo cae con fuerza a medida que aumenta el peso del ave.^[5] Una especie grande, con alas largas, no puede sacudirlas tan rápido; compensa con más superficie de ala.

Cómo se queda quieto en el aire

Las aves que no son colibríes, cuando intentan quedarse suspendidas, casi no generan sostén al subir el ala.^[4] El colibrí sí saca fuerza de la subida: al levantar el ala, la da vuelta, de modo que la cara de abajo queda mirando hacia arriba y sigue empujando aire hacia abajo.

Pero no es un insecto con plumas. En colibríes rufos, el 75 % del peso se sostiene en la bajada y el 25 % en la subida.^[3] En 2018 se midió lo mismo en 17 especies de Costa Rica, y todas daban cerca de un cuarto en la subida: una solución común a toda la familia, distinta tanto de las demás aves como de los murciélagos que toman néctar.^[4]

Cómo lo sabemos

Contar aleteos a simple vista es imposible: a 44 por segundo, el ala es un borrón. Se usan cámaras de alta velocidad, que filman cientos de cuadros por segundo; con varios cuadros por aleteo se cuenta cuántos ciclos entran en un segundo. En el estudio del túnel de viento, las aves volaban contra una corriente de aire que se aceleraba de a poco, desde 9 metros por segundo, hasta que no podían mantenerse en su lugar; se medía la frecuencia de aleteo cerca de ese límite.^[2]

El número de 44 por segundo salió de un experimento distinto. En la Universidad de Stanford, seis colibríes de Anna bebían de un bebedero dentro de un recinto rodeado por 2176 micrófonos y cuatro cámaras infrarrojas de 500 cuadros por segundo, sobre una plataforma de fuerzas aerodinámicas: paneles que registran la presión del aire que el ave empuja hacia abajo, aleteo por aleteo. La fuerza sube y baja al ritmo de las alas, y la nota más grave de esa oscilación es la frecuencia de aleteo.^[1] El mismo estudio mostró que el zumbido que da nombre a los colibríes en inglés, hummingbirds, sale de esas fuerzas que cambian dentro de cada aleteo.

El reparto 75/25 se midió antes con otra técnica: la velocimetría por imágenes de partículas. Se llena el aire de gotitas diminutas, se las ilumina con una lámina de láser y se fotografía cómo se mueven en la estela del ave. Del movimiento del aire se calcula la fuerza de cada medio aleteo.^[3]

Lo que se suele decir mal

“Los colibríes vuelan como insectos.” Se suponía que, como la bajada y la subida se ven simétricas, las dos aportaban la mitad del sostén, como en muchos insectos. Las mediciones dicen que no: tres cuartos y un cuarto.^[3]

Un solo número para todos. Circulan cifras como “80 veces por segundo” sin decir de qué especie ni en qué situación. La frecuencia cambia con la especie, con el tamaño del ala y con lo que el ave está haciendo: suspendida, a toda velocidad o cargando peso.