¿Qué son las estelas blancas de los aviones?
La respuesta corta
Las estelas son nubes de cristales de hielo: el vapor de agua caliente del escape se mezcla con aire a menos de unos −40 °C, se condensa sobre partículas del humo y se congela al instante. Duran segundos si el aire es seco y horas si está sobresaturado de humedad respecto del hielo.
Una nube hecha a propósito sin querer
Una estela de avión es una nube. Se forma por lo mismo que se ve el aliento en una mañana de invierno: aire caliente y cargado de vapor se mezcla con aire muy frío, la mezcla se satura y el vapor se condensa en gotitas. A 10 kilómetros de altura, donde vuelan los aviones de pasajeros, el aire suele estar a menos de 40 grados bajo cero, así que esas gotitas se congelan al instante y quedan cristales de hielo.[1]
El escape de un motor a reacción aporta los dos ingredientes: vapor de agua, que sale de quemar el combustible, y una nube de partículas diminutas (hollín y compuestos de azufre) sobre las que el vapor se condensa. Según el científico de NASA Patrick Minnis, la formación de estelas “en general se limita a temperaturas por debajo de −40 °C”; se las ha visto hasta a −36 °C, pero cuanto más frío, más fácil.[1]
Las reglas para predecir si un avión dejará estela las dedujeron por separado Ernst Schmidt en Alemania, en 1941, y Herbert Appleman en Estados Unidos, en 1954. Hoy se las llama criterio de Schmidt-Appleman.
Por qué unas duran segundos y otras horas
Que la estela se forme depende sobre todo de la temperatura. Que dure depende de la humedad del aire que rodea al avión. Si ese aire está sobresaturado respecto del hielo —tiene más vapor del que el hielo tolera sin crecer, algo común a esa altura— los cristales siguen tomando vapor del ambiente, engordan y la estela se ensancha. Si el aire es más seco, los cristales se subliman (pasan de hielo a vapor sin derretirse) y la línea desaparece en segundos.[1]
Arriba: aire poco frío; el escape nunca llega a saturarse y no hay estela. Al medio: aire muy frío pero seco; se forma la estela y se evapora enseguida. Abajo: aire muy frío y sobresaturado respecto del hielo; la estela crece, se ensancha y puede durar horas.
Por eso dos aviones que pasan por el mismo lugar con minutos de diferencia pueden dejar estelas distintas, o uno puede dejarla y otro no: basta con que vuelen a alturas diferentes, en capas de aire con otra humedad. Minnis registra estelas que duran unos segundos y cirros nacidos de estelas que se siguieron por satélite durante más de 17 horas. Pasadas unas horas, una estela persistente ya no se distingue de un cirro natural.[1]
| Tipo | Condición | Duración típica |
|---|---|---|
| Sin estela | Aire no lo bastante frío | — |
| Estela corta | Muy frío, seco respecto del hielo | Segundos a minutos |
| Estela persistente | Muy frío, sobresaturado respecto del hielo | Horas; se vuelve cirro |
| Aerodinámica | Punta del ala, aire húmedo y bajo | Muy corta |
Fuente: Minnis, NASA Langley (Encyclopedia of Atmospheric Sciences).
Cómo lo sabemos
El razonamiento de Schmidt y Appleman es termodinámico y se puede dibujar en un diagrama de temperatura contra presión de vapor. El escape sale del motor muy caliente y húmedo; a medida que se mezcla con el aire de afuera, la temperatura y la humedad de la mezcla recorren una línea recta entre el punto del escape y el del ambiente. Si en algún tramo esa línea cruza la curva de saturación del agua líquida, se forman gotitas; si el aire exterior está además por encima de la saturación del hielo, los cristales resultantes sobreviven. Con la temperatura, la presión y la humedad a la altura de vuelo, y la eficiencia y el combustible del motor, se calcula si habrá estela y de qué tipo.[1]
Las predicciones se comprobaron de tres maneras: con aviones de investigación que vuelan detrás de otros y miden adentro de la estela el tamaño y el número de cristales; con radiosondas y sensores en aviones comerciales que miden la humedad a la altura de crucero; y con satélites que siguen las estelas desde que nacen hasta que se desdibujan. Las observaciones desde tierra en Estados Unidos en los años noventa encontraron estelas persistentes cerca del 9 % del tiempo, con menos del 5 % en zonas de poco tránsito y hasta el 25 % bajo los corredores aéreos principales. La parte más incierta hoy es la humedad: los modelos meteorológicos todavía miden mal las capas sobresaturadas, y por eso cuesta pronosticar qué estelas van a durar.
Lo que se dice mal: los “chemtrails”
Una teoría muy difundida sostiene que las estelas que duran son sustancias químicas rociadas en secreto. En 2016, un equipo de la Universidad de California en Irvine y de la Carnegie Institution consultó a 77 especialistas: 49 científicos atmosféricos que estudian estelas y 28 geoquímicos que analizan lo que cae del aire. 76 de los 77 dijeron no haber encontrado ninguna evidencia de un programa secreto, y que las fotos y análisis que se presentan como prueba se explican por la física conocida de las estelas y por la contaminación común. El único que respondió que sí mencionó niveles altos de bario en una zona remota.[2] El mismo trabajo cita una encuesta internacional en la que cerca del 17 % de la gente creía en ese programa.
Lo que sí es cierto es que las estelas tienen un efecto sobre el clima. Los cirros que forman dejan escapar menos calor de la Tierra hacia el espacio, y de noche no compensan reflejando luz solar. Una evaluación internacional de 2021 estimó que son el mayor efecto de calentamiento de la aviación, por encima del CO2 que emiten los aviones, aunque con mucha más incertidumbre.[3]
Otras preguntas
¿Las estelas de los aviones son humo?
No. Lo que se ve blanco es hielo, igual que en un cirro. El escape aporta vapor de agua y partículas diminutas sobre las que ese vapor se condensa; en las estelas que duran horas, la mayor parte del hielo sale del agua que ya había en el aire.
¿Por qué a veces un avión no deja estela?
Porque el aire donde vuela no está lo bastante frío o húmedo. La estela suele necesitar temperaturas por debajo de unos −40 °C; a menor altura, o en aire más cálido, la mezcla del escape nunca llega a saturarse y no se forma nube.
¿Las estelas calientan el planeta?
Sí, un poco, y más que el CO2 de los aviones en el corto plazo. Una evaluación de 2021 estimó que los cirros formados por estelas son el mayor efecto de calentamiento de la aviación, aunque con más incertidumbre que el del CO2.
¿Qué son las estelas que salen de las puntas de las alas?
Son estelas aerodinámicas: el aire se expande y enfría al pasar por la punta del ala y su humedad se condensa. Se ven sobre todo a baja altura, en aire húmedo, y duran muy poco.
Fuentes
- Minnis P (NASA Langley Research Center). Contrails (Encyclopedia of Atmospheric Sciences, 2nd Edition) . Encyclopedia of Atmospheric Sciences, Academic Press (2015). primaria Formación por debajo de −40 °C, criterio de Schmidt (1941) y Appleman (1954), persistencia con humedad sobre el hielo mayor al 100 %, duración de segundos a más de 17 horas.
- Shearer C, West M, Caldeira K, Davis SJ. Quantifying expert consensus against the existence of a secret, large-scale atmospheric spraying program . Environmental Research Letters, 11: 084011 (2016). primaria 76 de 77 expertos en estelas y deposición atmosférica no encontraron evidencia de un rociado secreto.
- Lee DS, Fahey DW, Skowron A, et al. The contribution of global aviation to anthropogenic climate forcing for 2000 to 2018 . Atmospheric Environment, 244: 117834 (2021). primaria Los cirros de estela son el mayor efecto de calentamiento de la aviación: 57,4 mW/m² en 2018, contra 34,3 del CO2.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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Una nube cúmulo de buen tiempo de un kilómetro cúbico contiene unas 400 toneladas de agua, a razón de hasta 0,4 gramos de gotitas por metro cúbico; un cúmulo grande de desarrollo vertical puede llevar 1700 toneladas o más. No se cae porque son gotas microscópicas en un aire que pesa miles de veces más.
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