¿Cuánto vive un loro?

De dos años a más de ochenta

Hay casi 400 especies de loros, desde uno de 12 gramos hasta el kakapo de Nueva Zelanda, que pesa 3 kilos, así que “¿cuánto vive un loro?” tiene muchas respuestas.^[1] El estudio más grande hasta ahora, publicado en 2022, usó los registros de nacimientos y muertes de 133 818 loros de 244 especies en zoológicos de todo el mundo y calculó la esperanza de vida de 217 de ellas. En la punta corta quedaron loritos pequeños, como Psittaculirostris desmarestii, con menos de 2 años; en la larga, los guacamayos y las cacatúas, con más de 35 años para el guacamayo rojo.^[1]

Esas son esperanzas de vida, es decir, lo que vive en promedio un loro de esa especie. Los récords individuales van mucho más lejos. El más sólido es el de Cookie, una cacatúa de Mitchell que llegó al zoológico de Brookfield (Estados Unidos) en 1934 con un año de edad y murió allí en 2016, con 83 años: una de las aves más longevas de las que hay registro.^[2]

Cerebro grande, vida larga

Los loros tienen cerebros grandes para su tamaño, de 1 a 22 gramos según la especie, y son de las aves más longevas.^[1] El estudio de 2022 buscó si una cosa explica la otra. Encontró una correlación consistente: a igualdad de tamaño corporal, las especies con cerebro relativamente más grande viven más.^[1]

Había dos explicaciones posibles. La hipótesis del amortiguador cognitivo dice que un cerebro más capaz ayuda a sobrevivir (a encontrar comida en épocas malas, a evitar depredadores) y eso permite vivir más. La del cerebro caro dice lo contrario: que un cerebro grande tarda mucho en desarrollarse y exige años de cuidado de los padres, y que la vida larga es la consecuencia de ese desarrollo lento. Los datos apoyaron la primera: la esperanza de vida no dependía del tiempo de desarrollo, del tamaño de la nidada ni de la edad de la primera cría, sino del cerebro en sí.^[1]

Cómo lo sabemos

Medir cuánto viven los loros en la naturaleza es casi imposible: son aves longevas, se mueven mucho y es difícil saber la edad de una que se captura. Por eso Smeele y sus colegas usaron los registros del sistema ZIMS de Species360, donde los zoológicos anotan la fecha de nacimiento y de muerte de cada animal.^[1]

Con esas fechas ajustaron, especie por especie, un modelo de mortalidad que separa tres cosas: el riesgo alto de las crías, un riesgo constante de la vida adulta y el aumento del riesgo con la vejez. De ahí sale la esperanza de vida. Usaron métodos bayesianos para manejar la incertidumbre y los animales que todavía estaban vivos o cuyos datos estaban incompletos.^[1] Los autores advierten dos límites: algunas especies de vida corta son difíciles de mantener en cautiverio, lo que puede acortar su cifra, y la vida en un zoológico no es la vida silvestre.^[1]

También explican por qué no usaron los récords: la longevidad máxima depende de cuántos individuos se registraron. Con mil periquitos es más probable encontrar uno muy viejo que con diez guacamayos, así que el récord mide en parte el tamaño de la muestra.^[1]

Que la relación entre cerebro y longevidad sea una correlación sólida no prueba del todo que el cerebro la cause; los autores lo plantean como la explicación que mejor encaja con los datos y proponen métodos para confirmarlo.^[1]

Lo que se suele decir mal

“Los loros viven 100 años.” Para varias cacatúas circulan historias de más de un siglo, pero ninguna está documentada. La cacatúa de las Molucas con más años comprobados vivió 65,8 en el zoológico de San Diego, y la cacatúa galerita “Cocky”, más de 57 en el de Londres.^[2] Los casos de loros grises de 73 y 93 años tampoco se consideran fiables: el registro sólido es de 49,7.^[2]

Lo que sí es cierto es que un loro grande puede sobrevivir a su dueño. Un guacamayo o una cacatúa pueden acompañar a una persona durante décadas, y eso conviene saberlo antes de llevar uno a casa.