¿Cómo cambian de color los camaleones?
La respuesta corta
Un camaleón pantera cambia de color en segundos porque los músculos de su piel estiran hasta un 30 % una red de nanocristales de guanina alojada en una capa de células llamadas iridóforos; al separarse, esa red deja de reflejar azul y pasa a reflejar amarillo o rojo.
Una red de cristales que se estira, no una mezcla de pigmentos
Durante décadas se explicó el cambio de color del camaleón por el movimiento de gránulos de pigmento dentro de la célula, el mismo mecanismo que usan muchos peces y anfibios. En 2015, un equipo de la Universidad de Ginebra liderado por Jérémie Teyssier mostró que en el camaleón pantera (Furcifer pardalis) pasa algo distinto y más parecido a la óptica que a la química.[1]
La piel de estos camaleones tiene una capa de células llamadas iridóforos, cargadas de nanocristales de guanina —la misma sustancia que forma parte del ADN— acomodados en una red regular, como un enrejado tridimensional. Esa red no absorbe colores: los refleja, según la distancia entre un cristal y el siguiente. Con los cristales juntos (unos 127 nanómetros de separación), la red refleja sobre todo luz azul; cuando el camaleón se excita —por una pelea, un cortejo o la presencia de otro macho— los músculos de la piel estiran esa red hasta un 30 %, y la misma estructura pasa a reflejar amarillo o rojo. Combinado con un pigmento amarillo que ya tiene en la piel, el resultado es el salto de verde a naranja o turquesa que se ve en segundos.
En reposo, los nanocristales de guanina están juntos y la red refleja sobre todo azul. Al excitarse, los músculos de la piel separan esa red hasta un 30 % y pasa a reflejar amarillo o rojo: no es un pigmento nuevo, es la misma estructura estirada. Fuente: Teyssier et al. (2015), Nature Communications.
Debajo de esa capa reactiva hay una segunda capa de iridóforos, con cristales más grandes y desordenados (entre 200 y 600 nanómetros), que no cambia de forma. Esta capa profunda refleja cerca de la mitad de la radiación infrarroja cercana que le llega al animal, y funciona como una especie de protección pasiva contra el sobrecalentamiento: una jirafa suda y un perro jadea, un camaleón, en parte, se refleja a sí mismo el calor.
Cómo lo sabemos
El equipo de Teyssier combinó varias técnicas para confirmar que el mecanismo era óptico y no solo químico. Primero filmaron camaleones pantera macho en interacciones sociales —machos enfrentados, cortejo de hembras— con cámaras de video de alta resolución y midieron el color de la piel cuadro a cuadro con espectrofotometría RGB, para saber exactamente qué longitudes de onda ganaban o perdían intensidad en cada cambio de humor del animal.
Para ver qué pasaba a nivel celular, tomaron biopsias de piel y las observaron con microscopía electrónica de transmisión, que permite ver estructuras de pocos nanómetros: ahí identificaron la red tridimensional de nanocristales de guanina y midieron la distancia entre cristales en piel relajada y en piel excitada. La espectroscopia Raman confirmó que el material era guanina y no otro pigmento. Por último, modelaron la red como un cristal fotónico —una estructura que refleja luz por interferencia, no por absorción— y comprobaron que el modelo predecía el mismo color que se veía en el video, para cada espaciado medido. Las cuatro líneas de evidencia (video, microscopía, espectroscopia y modelo óptico) coincidieron, que es lo que hace sólida la conclusión: no es una hipótesis aislada, es un mecanismo medido por cuatro caminos distintos que dan el mismo resultado. La principal incertidumbre es de alcance: el estudio se concentró en el camaleón pantera y tres especies más: no todas las más de 200 especies de camaleones fueron revisadas con este método, así que no se sabe con la misma certeza si todas cambian de color del mismo modo.
Lo que se suele decir mal
La explicación más repetida —que el camaleón cambia de color para esconderse del color de la rama o la hoja donde está parado— no es lo que muestra este estudio. El color de fondo de un camaleón en reposo ya suele mimetizarse con su entorno (verdes y pardos), pero los cambios rápidos y llamativos, los que la gente asocia con el animal, ocurren sobre todo en contextos sociales: un macho que se cruza con otro macho, o con una hembra. Es una señal dirigida a otros camaleones, visible precisamente porque contrasta con el fondo, no porque se confunda con él.
Tampoco es un cambio de pigmento como el de un pulpo o un calamar, que mueven sacos de pigmento (cromatóforos) para oscurecerse o aclararse: ese es un mecanismo distinto, de pigmentos que se exponen o se esconden, no de una red cristalina que cambia su espaciado.
Otras preguntas
¿Todos los camaleones cambian de color igual?
No. El estudio de Teyssier y colegas comparó cuatro especies y encontró que las que más colores vivos muestran, como el camaleón pantera, tienen la capa de iridóforos superficiales más desarrollada; otras especies cambian mucho menos.
¿Los camaleones cambian de color para camuflarse del fondo?
Rara vez. La mayoría ya tiene un color base parecido a su entorno. El cambio rápido y llamativo se da sobre todo en machos adultos, en peleas territoriales o cortejo: es una señal para otros camaleones, no un camuflaje activo.
¿De qué color es un camaleón en reposo?
Verde o pardo apagado, según la especie: la red de nanocristales de su capa superficial está en su espaciado más compacto, que refleja hacia el azul y se combina con pigmentos amarillos de la piel para dar verde.
¿Por qué los camaleones no se ponen demasiado calientes al sol?
Además de la capa que cambia de color, tienen una capa más profunda de iridóforos con cristales grandes y desordenados que refleja cerca de la mitad de la luz infrarroja cercana que les llega, una forma pasiva de protección térmica.
Fuentes
- Teyssier J, Saenko SV, van der Marel D, Milinkovitch MC. Photonic crystals cause active colour change in chameleons . Nature Communications, 6: 6368 (2015). primaria Mecanismo de dos capas de iridóforos y cambio de color por espaciado de nanocristales de guanina, en Furcifer pardalis.
- Researchers Explain How Chameleons Change Color . Nature (news), vol. 519 (2015). Resumen de divulgación del mismo estudio, para contexto.
Publicado el 25 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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