¿Qué tan inteligente es un pulpo?

Un escudo que se arma después de guardarlo

La prueba más citada de que un pulpo puede resolver problemas complejos no viene de un laboratorio, sino del fondo del mar frente a Indonesia. Entre 1999 y 2008, un equipo de biólogos marinos hizo más de 500 horas de buceo, de día y de noche, sobre fondos de sedimento blando frente a las costas del norte de Célebes y de Bali, y estudió a más de 20 individuos del pulpo de coco, Amphioctopus marginatus.^[1] En cuatro ocasiones vieron algo que nadie había documentado antes en un invertebrado: un pulpo que juntaba dos mitades de cáscara de coco, las apilaba bajo el cuerpo y caminaba con ellas hasta 20 metros, usando los brazos como zancos rígidos —una forma de moverse tan torpe y lenta que los investigadores la bautizaron “stilt-walking”.^[1]

Lo que vuelve a esto un caso de uso de herramientas, y no solo de un animal que encontró una casa, es el momento en que llega el beneficio. Mientras camina con las cáscaras, el pulpo no gana ninguna protección: la cabeza y el cuerpo quedan totalmente expuestos a los depredadores, y además se mueve peor que de costumbre.^[1] El beneficio aparece recién después, cuando se detiene, se mete dentro de las cáscaras y las junta para armar un refugio cerrado. Cargar algo que cuesta caro ahora para usarlo recién más tarde es, justamente, la definición de herramienta que hasta 2009 se pensaba exclusiva de vertebrados —primates, otros mamíferos, algunas aves—, nunca antes documentada en un animal sin columna vertebral.^[1]

Un sistema nervioso repartido, no apilado

Esta clase de comportamiento tiene que ver con cómo está armado el sistema nervioso del pulpo, muy distinto al de cualquier vertebrado. El pulpo común tiene cerca de 500 millones de neuronas en total, pero apenas unos 50 millones forman el cerebro central: otros 120 millones están en el sistema visual, detrás de los ojos, y nada menos que 300 millones —más de la mitad del total— forman el sistema nervioso de los ocho brazos.^[2] (El artículo sobre si el pulpo tiene nueve cerebros cuenta en detalle cómo se reparten esas neuronas y qué pueden hacer los brazos sin esperar una orden del cerebro.)

Para los investigadores que estudian esto, la explicación no es que el pulpo tenga “más cerebro de lo normal”, sino que su cuerpo flexible, sin huesos y con brazos que se pueden doblar en casi cualquier punto, le impuso una solución distinta a la de los vertebrados: repartir buena parte del procesamiento fuera del cerebro central, en vez de centralizarlo todo.^[2] Es lo que en robótica se llama “cognición corporizada”: el comportamiento inteligente no sale solo de un procesador central, sino de cómo ese procesador interactúa con un cuerpo particular y con el entorno.^[2]

Cómo lo sabemos

Que el pulpo de coco use la cáscara como herramienta no es una impresión de quien lo vio una vez: es el resultado de un trabajo de campo sostenido durante nueve años. Los biólogos repitieron las inmersiones de día y de noche durante casi una década, en el mismo tipo de fondo, hasta acumular más de 500 horas de observación directa, lo que les permitió ver el comportamiento completo —no solo el momento en que un pulpo ya tenía el refugio armado, sino también cómo lo conseguía— en varias ocasiones distintas y en dos zonas separadas de Indonesia.^[1] En dos casos vieron, además, a pulpos sin cáscara que desenterraban mitades de coco escondidas en el sedimento, ayudándose con chorros de agua para sacarles el barro, lo que descarta que se tratara de animales que simplemente encontraban una cáscara ya lista y la ocupaban sin esfuerzo.^[1]

La cifra de neuronas, por su parte, viene de décadas de trabajo de anatomía y electrofisiología sobre el sistema nervioso del pulpo: contar cuántas células nerviosas hay en cada lóbulo del cerebro, en los lóbulos ópticos y en los cordones que recorren cada brazo, y sumar.^[2] Es una estimación con su margen de error, hecha sobre todo en el pulpo común, pero coincide con lo que se ve al comparar el comportamiento: un animal con un tercio de sus neuronas en la cabeza y el resto repartido en el cuerpo tiende a resolver problemas de un modo distinto al de un vertebrado con todo centralizado, y el uso de la cáscara de coco —que exige coordinar ocho brazos para cargar, encajar y después volver a armar dos piezas— es un buen ejemplo de qué se puede hacer con ese tipo de sistema nervioso.

Lo que se suele decir mal

“El pulpo es tan inteligente como un perro” (o un chimpancé, o un niño de tal edad). Son comparaciones que circulan mucho pero que no se pueden sostener con una sola cifra: la “inteligencia” no es una escala única, y comparar un sistema nervioso centralizado como el de un perro con uno tan repartido como el de un pulpo, usando una sola vara, simplifica de más. Lo que sí está bien documentado es que el pulpo resuelve problemas —usar una herramienta para protegerse después, coordinar ocho brazos independientes— que durante mucho tiempo se pensaron posibles solo con un cerebro centralizado grande, y eso alcanza para decir que su inteligencia es real y poco común entre los invertebrados, sin necesidad de ponerle un número comparado con un mamífero.

“Usar una herramienta es prueba de que el pulpo planifica como un humano.” Es una interpretación más fuerte de lo que el estudio puede sostener: el artículo original documenta el comportamiento —cargar la cáscara para un uso posterior— y lo que ese comportamiento exige (tolerar un costo inmediato por un beneficio diferido), pero no mide directamente qué pasa “en la cabeza” del pulpo mientras lo hace. La evidencia sólida es conductual, no una lectura de las intenciones del animal.